¿A qué distancia está la estrella más cercana?

La respuesta sencilla es que el Sol es la estrella más cercana a la Tierra, a unos 93 millones de kilómetros. Pero eso podría no responder a tu pregunta.

Fuera de nuestro Sol, la vecina más cercana de nuestro sistema es Alfa Centauri. No se trata de una sola estrella, sino de un sistema estelar triple: tres estrellas unidas por la gravedad. Alfa Centauri A y B son dos estrellas brillantes que orbitan estrechamente con una compañera distante y tenue llamada Próxima Centauri. La binaria interior aparece a simple vista como una sola estrella, la tercera más brillante del cielo nocturno, pero se encuentra a 4,37 años luz del Sol. En realidad, es la débil Próxima Centauri la que reclama el honor de ser nuestra verdadera vecina estelar más cercana, a sólo 4,24 años luz de distancia.

Es difícil conceptualizar distancias tan grandes, pero una analogía popular sitúa al Sol en el tamaño de un pomelo. Si quisiéramos ir desde nuestro Sol del tamaño de un pomelo hasta un sistema Alfa Centauri del tamaño de un pomelo, tendríamos que viajar unos 3.000 kilómetros, que es más o menos la distancia de costa a costa en el territorio continental de Estados Unidos. Y eso es sólo hasta el vecino más cercano del Sol!

¿Significa eso que está demasiado lejos para nuestro alcance terrestre? Puede que no. Hay un plan en marcha, financiado por Breakthrough Starshot, para enviar diminutas sondas del tamaño de un smartphone al sistema Alfa Centauri. Sería un viaje de ida que llevaría a estas naves espaciales impulsadas por velas de luz 20 años.

¿Por qué ir tan lejos? Bueno, para empezar, los astrónomos han encontrado dos planetas que orbitan alrededor de Próxima Centauri. Aunque es poco probable que sean habitables, sería muy divertido e informativo visitarlos. (No es que fuera un viaje fácil.)

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Lo que nos depara el futuro

Pero Próxima Centauri sólo es actualmente la estrella más cercana. El Sol, el sistema Alfa Centauri y otras estrellas cercanas se mueven alrededor de la Vía Láctea a lo largo del tiempo, y se acercan y se cruzan en su recorrido. Dentro de unos 10.000 años, la estrella más cercana será otra.

De hecho, los estudios de los movimientos de las estrellas muestran que muchas otras estrellas pueden haberse aventurado cerca del sistema solar a lo largo de su historia.