How Far is the Closest Star?

Prosta odpowiedź brzmi, że Słońce jest najbliższą Ziemi gwiazdą, oddaloną o około 93 miliony mil. Ale to może nie odpowiadać na twoje pytanie.

Oprócz naszego Słońca, najbliższym sąsiadem naszego systemu jest Alfa Centauri. To nie jest pojedyncza gwiazda, to tak naprawdę układ potrójny – trzy gwiazdy połączone ze sobą grawitacją. Alfa Centauri A i B to dwie jasne, blisko orbitujące gwiazdy z odległą, niewyraźną towarzyszką o nazwie Proxima Centauri. Wewnętrzna gwiazda podwójna jawi się nieuzbrojonemu oku jako pojedyncza gwiazda, trzecia najjaśniejsza na nocnym niebie, ale znajduje się 4,37 roku świetlnego od Słońca. To właśnie słaba Proxima Centauri jest naszym prawdziwym najbliższym gwiezdnym sąsiadem, oddalonym od nas o 4,24 roku świetlnego.

Trudno jest wyobrazić sobie tak ogromne odległości, ale popularna analogia ustawia Słońce na wielkość grejpfruta. Gdybyś chciał dostać się ze swojego Słońca wielkości grejpfruta do układu Alfa Centauri, musiałbyś przebyć około 2500 mil, czyli mniej więcej tyle, ile wynosi odległość od wybrzeża do wybrzeża kontynentalnych Stanów Zjednoczonych. A to tylko do najbliższego sąsiada Słońca!

Czy to oznacza, że jest za daleko dla naszego ziemskiego zasięgu? Być może nie. Istnieje plan, finansowany przez Breakthrough Starshot, wysłania maleńkich sond wielkości smartfona do systemu Alfa Centauri. Byłaby to podróż w jedną stronę, która zajęłaby tym napędzanym żaglem świetlnym statkom kosmicznym 20 lat.

Po co wybierać tak długą drogę? Cóż, po pierwsze, astronomowie znaleźli dwie planety krążące wokół Proximy Centauri. Choć jest mało prawdopodobne, by nadawały się one do zamieszkania, odwiedzenie ich byłoby bardzo zabawne i pouczające. (Nie byłaby to łatwa wycieczka.)

• Astronomowie znaleźli planetę okrążającą Proximę Centauri
• Proxima Centauri b prawdopodobnie jest pustynnym światem
• Druga planeta odkryta wokół Proximy Centauri
• Przełomowy wystrzał w kierunku Alfy Centauri
• Czy statek kosmiczny mógłby polecieć do Proximy Centauri?

Co przyniesie przyszłość

Ale Proxima Centauri jest obecnie tylko najbliższą gwiazdą. Słońce, układ Alfa Centauri i inne pobliskie gwiazdy poruszają się wokół Drogi Mlecznej w czasie, zbliżając się i mijając. Za jakieś 10 000 lat najbliższą gwiazdą będzie coś innego.

Indeed, badania ruchów gwiazd pokazują, że wiele innych gwiazd mogło zbliżyć się do Układu Słonecznego w całej jego historii.