À quelle distance se trouve l’étoile la plus proche ?

La réponse simple est que le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre, à environ 93 millions de kilomètres. Mais cela ne répond peut-être pas à votre question.

En dehors de notre Soleil, la plus proche voisine de notre système est Alpha Centauri. Ce n’est pas une seule étoile, c’est en fait un système à trois étoiles – trois étoiles liées entre elles par la gravité. Alpha Centauri A et B sont deux étoiles brillantes, en orbite étroite, avec un compagnon distant et peu lumineux nommé Proxima Centauri. La binaire intérieure apparaît à l’œil nu comme une seule étoile, la troisième plus brillante du ciel nocturne, mais elle se trouve à 4,37 années-lumière du Soleil. C’est en fait la faible Proxima du Centaure qui revendique l’honneur d’être notre véritable voisine stellaire la plus proche, à seulement 4,24 années-lumière.

Il est difficile de conceptualiser de si grandes distances, mais une analogie populaire fixe le Soleil à la taille d’un pamplemousse. Si vous vouliez passer de votre Soleil de la taille d’un pamplemousse à un système Alpha Centauri de la taille d’un pamplemousse, vous devriez parcourir environ 2 500 miles, soit à peu près la distance d’une côte à l’autre des États-Unis continentaux. Et ce n’est que pour le voisin le plus proche du Soleil !

Est-ce que cela signifie que c’est trop loin pour notre portée terrestre ? Peut-être pas. Il y a un plan en cours, financé par Breakthrough Starshot, pour envoyer de minuscules sondes de la taille d’un smartphone dans le système Alpha Centauri. Il s’agirait d’un voyage aller simple qui prendrait 20 ans à ces engins spatiaux alimentés par une voile lumineuse.

Pourquoi faire un si long voyage ? Eh bien, pour commencer, les astronomes ont trouvé deux planètes en orbite autour de Proxima du Centaure. Bien qu’il soit peu probable qu’elles soient habitables, bon sang qu’elles seraient amusantes et instructives à visiter. (Non pas que le voyage serait facile.)

• Les astronomes ont trouvé une planète tournant autour de Proxima du Centaure
• Proxima du Centaure b probablement un monde désertique
• Deuxième planète découverte autour de Proxima du Centaure
• Un tir d’étoiles révolutionnaire vise Alpha du Centaure
• Un vaisseau spatial pourrait-il voler vers Proxima du Centaure ?

Ce que réserve l’avenir

Mais Proxima du Centaure n’est actuellement que l’étoile la plus proche. Le Soleil, le système Alpha du Centaure et les autres étoiles proches se déplacent tous autour de la Voie lactée au fil du temps, et ils s’approchent et se croisent au cours de leurs déplacements. Dans environ 10 000 ans, l’étoile la plus proche sera autre chose.

En effet, les études sur les mouvements des étoiles montrent que de nombreuses autres étoiles ont pu s’aventurer à proximité du système solaire au cours de son histoire.

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