Agnathan
Características generales
El cuerpo del hagfish es de piel suave, sin escamas, y casi cilíndrico, con una sola fosa nasal en el extremo anterior, sobre la boca, y una aleta caudal baja alrededor de la cola. En algunas especies las branquias se abren a la superficie a través de poros separados; sin embargo, en otras las branquias se abren a un conducto común, que a su vez se abre a la superficie a través de un único poro. Los ojos son vestigiales y están cubiertos por la piel. Todas las aproximadamente 70 especies conocidas están restringidas a las aguas frías del fondo marino a profundidades que van desde los 10 metros (unos 33 pies) en latitudes altas hasta los 1.300 metros (unos 4.300 pies) en los océanos ecuatoriales. Los adultos miden entre 40 y 80 cm de largo. Todas las especies son superficialmente similares excepto en el número y la posición de las aberturas branquiales.
Las lampreas, que son unas 43 especies, se encuentran en aguas frías, frescas y costeras de todos los continentes excepto África. Todas las especies son bastante similares. El cuerpo es liso, sin escamas y con forma de anguila, con aletas dorsales y caudales bien desarrolladas; la boca está rodeada por un disco oral suctorial con dientes córneos. Los ojos están bien desarrollados y la única fosa nasal está en la parte superior de la cabeza. Las lampreas poseen siete pares de branquias externas. Los adultos miden entre 15 y 100 cm de largo.
Lamprea (Petromyzon). Encyclopædia Britannica, Inc.
Aunque la gónada de un mixto suele incluir tanto ovarios como testículos, no hay evidencia de hermafroditismo (los órganos reproductores de ambos sexos funcionando en el mismo individuo) ni de autofecundación. Una hembra produce un pequeño número de huevos de piel dura y llenos de yema de unos 2 cm (0,8 pulgadas) de largo que eclosionan en adultos en miniatura.
Los peces marinos localizan su comida por el olor. Aunque se sabe que algunos comen peces inmovilizados en redes, la especie mejor estudiada, Myxine glutinosa, se alimenta normalmente de invertebrados de cuerpo blando y animales muertos de mayor tamaño. La Myxine se entierra en los sedimentos marinos blandos y descansa con sólo la punta de la cabeza en alto. Durante la respiración, el agua entra por la fosa nasal y pasa por un conducto nasofaríngeo a la faringe y las branquias. Cuando es estimulada por el olor de un pez muerto, Myxine sale de su madriguera y nada contra la corriente. Al entrar en contacto con el pez, Myxine se enrosca alrededor de él y lo muerde sacando y retrayendo las placas de dientes córneos en forma de peine que tiene en el fondo de la boca. A lo largo de cada lado del cuerpo de Myxine hay una hilera de glándulas prominentes que producen una baba gelatinosa cuando se le molesta.
Pez marica (Myxine).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Las lampreas se aparean en una depresión en forma de nido excavada por el macho en el lecho de grava de un arroyo; los numerosos huevos, de aproximadamente 1 mm (0,04 pulgadas) de diámetro, se alojan en la grava alrededor del nido. El huevo eclosiona en una larva de ammocote, un animal ciego con forma de gusano que se entierra en el limo. La boca de la larva está cubierta por un labio superior en forma de capucha que sobresale de la superficie del limo. Un flujo continuo de agua entra por la boca y sale por los siete pares de branquias. Las plantas microscópicas, el alimento del ammocoete, son filtradas de esta corriente respiratoria por hilos de moco producidos por el endostilo, que es una glándula en el suelo de la faringe.
Después de unos tres años, cuando el ammocoete ha crecido hasta unos 10 cm (unas 4 pulgadas), sufre una metamorfosis radical. Los ojos completan su desarrollo; el labio superior se transforma en un disco oral suctorial; el endostilo se transforma en una glándula tiroidea; y las aletas del dorso aumentan de altura. Una vez completada la metamorfosis, una lamprea típica como la Petromyzon marinus migra al mar, donde se alimenta pegándose con su ventosa a los peces óseos. Raspa la carne con una estructura dentada en forma de lengua en el fondo de la boca. La saliva, que contiene un anticoagulante, facilita la ingestión de sangre y tejido muscular. Cuando alcanza el tamaño adulto, la lamprea deja de alimentarse, migra río arriba a una zona de desove, se aparea y muere.
Los miembros de varias especies de lamprea no migran al mar, sino que se alimentan en agua dulce. La Petromyzon marinus dorsatus llegó a afectar seriamente a la pesca comercial en los Grandes Lagos hasta que se tomaron medidas para controlarla. Las lampreas de arroyo no se alimentan tras la metamorfosis, sino que maduran sexualmente, se reproducen y mueren.