Almeja
Almeja, en general, cualquier miembro de la clase de invertebrados Bivalvia-moluscos con concha bivalva (es decir, con dos secciones separadas). Se conocen más de 15.000 especies vivas de bivalvos, de las cuales unas 500 viven en agua dulce; las demás se encuentran en todos los mares. Los bivalvos suelen vivir sobre o en fondos arenosos o fangosos.
Russ Kinne/Foto Investigadores
Las verdaderas almejas, en sentido estricto, son bivalvos con conchas iguales cerradas por dos músculos aductores situados en los extremos opuestos de la concha, y con un pie poderoso, musculoso y excavador. Las almejas suelen estar enterradas desde justo debajo de la superficie hasta profundidades de unos 0,6 metros (2 pies). Rara vez se desplazan por el fondo, como hacen otros bivalvos. La mayoría de las almejas viven en aguas poco profundas, en las que suelen estar protegidas de la acción de las olas por el fondo circundante. Una especie de almeja abra (Abra profundorum), sin embargo, se ha capturado en el Océano Pacífico a una profundidad de más de 4.800 metros (16.000 pies).
Las almejas suelen aspirar y expulsar agua para respirar y alimentarse a través de dos tubos, los sifones, o «cuello». El agua es impulsada por el batir de millones de cilios (estructuras parecidas a pelos) en las branquias; otros cilios branquiales cuelan el alimento del agua que sale y lo transportan, enredado en la mucosidad, hasta la boca. La hembra suele desprender los huevos en el agua y allí son fecundados por el esperma liberado por el macho. Los huevos se convierten en larvas que nadan brevemente antes de asentarse definitivamente en el fondo. Unas pocas almejas, como la almeja gema (Gemma), tienen fecundación y desarrollo internos. Además, unas pocas especies de almejas no se alimentan en el sentido normal; obtienen su nutrición de bacterias oxidantes del azufre que viven simbióticamente en el tejido de las branquias. Estas almejas son comunes en las fuentes hidrotermales marinas y en los sedimentos ricos en sulfuro.
El tamaño de las almejas oscila entre 0,1 mm (0,004 pulgadas) en la Condylocardia y 1.2 metros en la almeja gigante (Tridacna gigas) de los océanos Pacífico e Índico.
Muchas especies, incluyendo la quahog, el geoduck y la almeja de concha blanda, son comestibles. La quahog del norte (Mercenaria mercenaria), también conocida como almeja de piedra, almeja de cuello pequeño o almeja de concha dura, y la quahog del sur (M. campechiensis) pertenecen a la familia de las almejas venus (Veneridae). M. mercenaria mide entre 7,5 y 12,5 cm de largo. Su concha blanca, gruesa y redondeada, con prominentes líneas concéntricas, se encuentra en la zona intermareal desde el Golfo de San Lorenzo hasta el Golfo de México; es la almeja alimentaria más importante de la costa atlántica. La M. campechiensis, la cuajada del sur, mide entre 7,5 y 15 cm de largo y tiene una concha pesada, blanca y regordeta. Se encuentra en la zona intermareal desde la Bahía de Chesapeake hasta las Indias Occidentales.
El geoduck del Pacífico (Panopea generosa), que se encuentra en la costa desde Alaska hasta Baja California, se entierra entre 60 y 90 cm en el barro de las marismas. Mide entre 15 y 20 cm de longitud, tiene un caparazón blanco y oblongo y puede pesar hasta 3,6 kg. El geoduck del Atlántico (P. bitruncata), similar a la especie del Pacífico, se encuentra desde la costa de Carolina del Norte hasta el Golfo de México.
La almeja de concha blanda (Mya arenaria), también conocida como almeja de cuello largo o de vapor, es un ingrediente habitual de sopas y potajes. Se encuentra en todos los mares y se entierra en el barro a una profundidad de 10 a 30 cm. La concha es de color blanco sucio, ovalada y de 7,5 a 15 cm de longitud.
Así puesllamadas almejas disco (Ctenoides ales) haciendo un espectáculo con la luz reflejada.
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La almeja donax (Donax), también conocida como almeja coquina, también se suele comer en caldo o sopa. La coquina del sur (Donax variabilis), de 1 a 2,5 cm de longitud y de color rosa, amarillo, azul, blanco o malva, aparece en las playas arenosas desde Virginia hasta el Golfo de México. La coquina del norte (D. fossor), de 6 a 12 mm de longitud, es de color blanco amarillento con rayos azulados y habita en aguas poco profundas desde Long Island hasta Cape May, Nueva Jersey.
Las almejas comunes que no se comen habitualmente son las almejas de sifón largo (Sanguinolariidae), las almejas de cuña (Mesodesmatidae), las almejas de cesta (Corbulidae), las almejas delgadas (Pandoridae), las almejas perforadas (Thraciidae) y las almejas perforadoras (véase piddock). El género extinto Myalina es importante para las correlaciones estratigráficas.
Para más información sobre las especies y grupos de almejas, véase concha arca; almeja coquina; almeja gaper; geoduck; almeja navaja.