Batalla de Fort Donelson
El enfrentamiento en Fort Donelson (13-16 de febrero de 1862) enfrentó a los fallos de mando de los oficiales sureños con la superioridad numérica de la Unión, la flexibilidad de Grant y un cambio crucial en la suerte de un combatiente a otro.
Los confederados de Tennessee construyeron el fuerte de tierra en el verano de 1861 para defender la aproximación fluvial a Middle Tennessee y Nashville. A principios de febrero, el comandante del departamento confederado, Albert Sidney Johnston, concentró a unos 15.000 hombres para defenderse del ejército del general de la Unión, U. S. Grant, que contaba con entre 17.000 y 21.000 hombres, y de la flotilla de cañoneras del oficial de bandera Andrew Hull Foote, que contaba con seis barcos.
A la semana de la captura de Fort Henry en el río Tennessee por parte de Grant, el 6 de febrero de 1862, el cercano Fort Donelson, en el río Cumberland, fue asediado por la misma fuerza de la Unión. El enfrentamiento en Fort Donelson (del 13 al 16 de febrero de 1862) enfrentó a los fallos de mando de los oficiales sureños con la superioridad numérica de la Unión, la flexibilidad de Grant en las crisis y un cambio crucial en la suerte de un combatiente a otro. Johnston había enviado a cuatro generales con vagas instrucciones para defender el puesto, con una eventual evacuación para salvar la fuerza de la captura. Reunidos en consejo de guerra en un hotel en la cercana sede del condado de Stewart, Dover, Floyd, Pillow, Buckner y Forrest evaluaron su situación. Al final, Forrest, Floyd y Pillow decidieron huir por separado, mientras que Buckner aceptó quedarse y rendirse.
En la mañana del 16 de febrero, Grant y Buckner se reunieron para discutir la rendición. Grant telegrafió a sus superiores para informar de la captura de entre 12.000 y 15.000 prisioneros y un gran alijo de suministros y armas. A las pocas semanas de la caída de los fuertes del río, la capital de Tennessee cayó en manos de las tropas de la Unión, y el gobierno del estado huyó al exilio. La profunda cuña introducida en Tennessee tan pronto en el conflicto introdujo posteriormente la reconstrucción política y militar de la Unión, así como la resistencia popular. Con la pérdida de una fuerza de campo confederada de un cuerpo de ejército, la Unión recuperó gran parte del centro de Tennessee, así como Kentucky. A pesar de varios intentos en 1862 y 1863 de recuperar la posición de Cumberland, la Confederación nunca recuperó las pérdidas. Por encima de todo, Fort Donelson lanzó a la fama a un desconocido general de la Unión. El camino hacia la presidencia de los Estados Unidos comenzó para Ulysses S. Grant en Fort Donelson.