Biodiversidad de los Arrecifes de Coral
La biodiversidad es la variedad de especies vivas que se pueden encontrar en un lugar concreto -región, ecosistema, planeta, etc. Muchos consideran que los arrecifes de coral tienen la mayor biodiversidad de todos los ecosistemas del planeta, incluso más que una selva tropical. Los arrecifes de coral, que ocupan menos del uno por ciento del suelo oceánico, albergan más del veinticinco por ciento de la vida marina.
¿Por qué es importante? Un ecosistema de gran biodiversidad, con muchas especies diferentes, suele ser más resistente a las condiciones cambiantes y puede soportar mejor las perturbaciones importantes.
Además, los servicios de los ecosistemas -beneficios que los humanos reciben de los entornos naturales- suelen ser mayores en los lugares de gran diversidad. Los arrecifes de coral, gracias a su diversidad, proporcionan a millones de personas alimentos, medicinas, protección contra las tormentas e ingresos procedentes de la pesca y el turismo. Se calcula que seis millones de pescadores de 99 países y territorios con arrecifes en todo el mundo -más de una cuarta parte de los pescadores a pequeña escala del mundo- se alimentan de los arrecifes de coral.
La biodiversidad de los arrecifes también puede apreciarse simplemente por la maravilla y el asombro que inspira. En los arrecifes de coral y en torno a ellos nadan peces de colores brillantes, con manchas, a rayas, moteados o con otros patrones excéntricos; algunos se especializan en comer diferentes tipos de algas, evitando que los corales sean asfixiados por sus competidores potencialmente mortales. Los tiburones, meros y otros peces depredadores mantienen el equilibrio de las poblaciones de peces más pequeños y otros organismos. Los peces loro se alimentan del propio arrecife. Raspan el coral para llegar a las pequeñas algas (zooxantelas) que viven en el interior del pólipo de coral, luego trituran el esqueleto de coral con los dientes de su garganta y lo excretan como arena. ¿Esas hermosas playas de arena blanca? Gracias a los peces loro. Los peces «limpiadores» (y las gambas) mantienen sanos a los demás peces liberándolos de parásitos, mientras que los cangrejos y los pepinos de mar se arrastran buscando y limpiando los detritos del arrecife y del fondo marino.
Incluso las lombrices y los caracoles marinos desempeñan importantes funciones en el ecosistema del arrecife. Las lombrices filtran la materia orgánica del agua y los sedimentos, mientras que los caracoles, como las lapas y las caracolas, se alimentan de algas. A veces, los caracoles se convierten en alimento de las estrellas de mar, mientras que éstas pueden ser devoradas por los caracoles gigantes. Otras criaturas de la familia de los equinodermos -como las estrellas pluma y las estrellas canasta- capturan el plancton de la corriente.
Las anémonas de mar -como el pez payaso anémona- han establecido relaciones simbióticas, o de beneficio mutuo, con peces y cangrejos. Las anémonas de mar ocultan y protegen a los peces y cangrejos, mientras que éstos, a su vez, protegen a las anémonas. Las anémonas de mar están emparentadas con los corales y también son animales depredadores; no producen esqueletos calcáreos y suelen ser solitarias.
Entre los animales que ayudan a filtrar y clarificar el agua de un arrecife se encuentran las ascidias y las salpas («tunicados»), y las almejas gigantes (moluscos), que tamizan y se alimentan de fitoplancton. E incluso animales primitivos como las esponjas marinas son importantes para la salud de los arrecifes, ya que proporcionan un hábitat para crustáceos, gusanos marinos y peces jóvenes en sus intrincados canales acuíferos, y para percebes y moluscos diminutos en sus complejas superficies. También son «recicladoras»: absorben los nutrientes que filtran del agua y producen productos de desecho que alimentan a muchas otras especies del arrecife. Las propias esponjas se convierten en alimento de nudibranquios, estrellas de mar, tortugas y peces. Y también son valiosas para los seres humanos, ya que producen diversos compuestos químicos que se están explorando como medicamentos para el ser humano.