Biodiversité des récifs coralliens
La biodiversité est la variété des espèces vivantes que l’on peut trouver dans un endroit particulier – région, écosystème, planète, etc. Les récifs coralliens sont considérés par beaucoup comme ayant la plus grande biodiversité de tous les écosystèmes de la planète – même plus qu’une forêt tropicale humide. Occupant moins d’un pour cent des fonds marins, les récifs coralliens abritent plus de vingt-cinq pour cent de la vie marine.
Pourquoi est-ce important ? Un écosystème à forte biodiversité, qui compte de nombreuses espèces différentes, est souvent plus résilient aux changements de conditions et peut mieux résister aux perturbations importantes.
En outre, les services écosystémiques – les avantages que les humains tirent des environnements naturels – sont souvent plus importants dans les endroits très diversifiés. Les récifs coralliens, grâce à leur diversité, fournissent à des millions de personnes de la nourriture, des médicaments, une protection contre les tempêtes et des revenus issus de la pêche et du tourisme. On estime que six millions de pêcheurs dans 99 pays et territoires de récifs dans le monde – plus d’un quart des pêcheurs artisanaux de la planète – récoltent dans les récifs coralliens.
La biodiversité des récifs peut aussi être appréciée simplement pour l’émerveillement et la stupéfaction qu’elle inspire. Des poissons aux couleurs vives, tachetés, rayés, mouchetés ou présentant d’autres motifs excentriques nagent dans et autour des récifs coralliens ; certains se spécialisent dans la consommation de différentes sortes d’algues, empêchant les coraux d’être étouffés par leurs concurrents potentiellement mortels. Les requins, les mérous et autres poissons prédateurs maintiennent l’équilibre des populations de petits poissons et d’autres organismes. Les poissons-perroquets mangent en fait le récif lui-même. Ils grattent le corail pour atteindre les petites algues (zooxanthelles) qui vivent à l’intérieur du polype du corail, puis ils broient le squelette du corail avec les dents de leur gorge et l’excrètent sous forme de sable. Ces belles plages de sable blanc ? Grâce aux poissons-perroquets. « Les poissons « nettoyeurs » (et les crevettes) maintiennent les autres poissons en bonne santé en les débarrassant de leurs parasites, tandis que les crabes et les concombres de mer rampent, fouillent et nettoient les détritus du récif et des fonds marins.
Même les vers et les escargots marins jouent un rôle important dans l’écosystème du récif. Les vers filtrent les matières organiques présentes dans l’eau et les sédiments, tandis que les escargots, comme les patelles et les conques, broutent les algues. Les escargots deviennent parfois la nourriture des étoiles de mer – tandis que les étoiles de mer peuvent à leur tour être mangées par des escargots géants ! D’autres créatures de la famille des « épineux » ou échinodermes – comme les étoiles plumes et les étoiles paniers – capturent le plancton du courant.
Les anémones de mer – comme l’anémone du poisson clown – ont formé des relations symbiotiques, ou mutuellement bénéfiques, avec les poissons et les crabes. Les anémones de mer cachent et protègent les poissons et les crabes, tandis que les poissons et les crabes protègent à leur tour les anémones. Les anémones de mer sont apparentées aux coraux et sont également des animaux prédateurs ; elles ne produisent pas de squelette calcaire et sont généralement solitaires.
Les animaux qui aident à filtrer et à clarifier l’eau d’un récif comprennent les ascidies et les salpes (« tuniciers »), ainsi que les palourdes géantes (mollusques), qui tamisent et mangent le phytoplancton. Même les animaux primitifs comme les éponges de mer sont importants pour la santé des récifs, car ils fournissent un habitat aux crustacés, aux vers marins et aux jeunes poissons dans leurs canaux aquifères complexes, ainsi qu’aux bernacles et aux minuscules mollusques dans leurs surfaces complexes. Elles sont également des « recycleurs » : elles absorbent les nutriments qu’elles filtrent de l’eau et produisent des déchets qui nourrissent de nombreuses autres espèces de récifs. Les éponges deviennent elles-mêmes de la nourriture pour les nudibranches, les étoiles de mer, les tortues et les poissons. Et elles sont également précieuses pour les humains, produisant divers composés chimiques qui sont explorés pour des médicaments humains.