Bioindicadores
Un bioindicador es un organismo vivo que nos da una idea de la salud de un ecosistema. Algunos organismos son muy sensibles a la contaminación de su entorno, por lo que si hay contaminantes, el organismo puede cambiar su morfología-fisiología o su comportamiento, o incluso puede morir.
Un ejemplo de bioindicador son los líquenes. Estas plantas, que viven en superficies como los árboles, las rocas o el suelo, son muy sensibles a las toxinas del aire. Esto se debe a que obtienen sus nutrientes principalmente del aire. Podemos saber que nuestros bosques tienen un aire limpio por la cantidad y los tipos de líquenes que hay en los árboles. Las diferentes especies de líquenes tienen diferentes niveles de susceptibilidad a la contaminación del aire, por lo que también podemos hacernos una idea del nivel de contaminación observando qué especies están presentes.
Naturaleza de la ciencia
Los organismos vivos pueden utilizarse a menudo para medir indirectamente los niveles de sustancias químicas en sus entornos. También se puede hacer un seguimiento de los números de la población a lo largo del tiempo para notar los cambios que pueden ser resultado de los cambios en el medio ambiente.
Los bioindicadores pueden ser plantas, animales o microorganismos:
- Si hay presencia de toxinas, es posible que ciertas plantas no puedan crecer en la zona afectada.
- El seguimiento del número de poblaciones de animales puede indicar daños en el ecosistema en el que viven.
- Las floraciones de algas se utilizan a menudo para indicar grandes aumentos de nitratos y fosfatos en lagos y ríos.
Si la contaminación provoca la reducción de una fuente de alimento importante, los animales que dependen de ella para alimentarse también pueden disminuir. Los animales también pueden cambiar su comportamiento o fisiología si hay una toxina presente. Por ejemplo:
- Los niveles de ciertas enzimas hepáticas en los peces aumentan si están expuestos a contaminantes en el agua
- Los cambios en el funcionamiento del sistema nervioso de las lombrices se utilizan para medir los niveles de contaminación del suelo
- El aumento del número de ranas mutantes que se encuentran en Estados Unidos se utiliza como indicador de las toxinas en su entorno.
Los microorganismos también pueden utilizarse como indicadores de toxinas en un ecosistema. Algunos microorganismos producen proteínas de estrés si se exponen a ciertos contaminantes. Midiendo los niveles de proteínas de estrés, podemos hacernos una idea del nivel de contaminación presente en el medio ambiente.