Bioindicateurs
Un bioindicateur est un organisme vivant qui nous donne une idée de la santé d’un écosystème. Certains organismes sont très sensibles à la pollution de leur environnement, donc en cas de présence de polluants, l’organisme peut modifier sa morphologiephysiologie ou son comportement, voire mourir.
Un exemple de bioindicateur est le lichen. Ces plantes, qui vivent sur des surfaces comme les arbres ou les rochers ou le sol, sont très sensibles aux toxines présentes dans l’air. Cela s’explique par le fait qu’elles tirent leurs nutriments principalement de l’air. La quantité et les types de lichens présents sur les arbres nous permettent de savoir si l’air de nos forêts est pur. Différentes espèces de lichens ont différents niveaux de sensibilité à la pollution de l’air, donc nous pouvons également avoir une idée du niveau de pollution en observant quelles espèces sont présentes.
Nature de la science
Les organismes vivants peuvent souvent être utilisés pour mesurer indirectement les niveaux de produits chimiques dans leurs environnements. Le nombre de populations peut également être suivi dans le temps pour remarquer les changements qui peuvent être le résultat de modifications de l’environnement.
Les bioindicateurs peuvent être des plantes, des animaux ou des micro-organismes :
- Si des toxines sont présentes, certaines plantes peuvent ne pas pouvoir pousser dans la zone affectée.
- Surveiller le nombre de populations d’animaux peut indiquer des dommages à l’écosystème dans lequel ils vivent.
- La prolifération d’algues est souvent utilisée pour indiquer une forte augmentation des nitrates et des phosphates dans les lacs et les rivières.
Si la pollution entraîne la réduction d’une source de nourriture importante, les animaux qui en dépendent pour se nourrir peuvent également diminuer. Les animaux peuvent également modifier leur comportement ou leur physiologie en cas de présence d’une toxine. Par exemple :
- les niveaux de certaines enzymes hépatiques chez les poissons augmentent s’ils sont exposés à des polluants dans l’eau
- Les changements dans le fonctionnement du système nerveux des vers sont utilisés pour mesurer les niveaux de pollution des sols
- L’augmentation du nombre de grenouilles mutantes trouvées aux États-Unis est utilisée comme indicateur des toxines présentes dans leur environnement.
Les micro-organismes peuvent également être utilisés comme indicateurs de toxines dans un écosystème. Certains micro-organismes produisent des protéines de stress s’ils sont exposés à certains polluants. En mesurant les niveaux de protéines de stress, on peut se faire une idée du niveau de pollution présent dans l’environnement.
Les micro-organismes peuvent également servir d’indicateurs de toxines dans un écosystème.