Cómo funciona el piloto automático en los aviones
Los aviones de hoy en día están construidos para volar esencialmente solos. Es un pensamiento reconfortante y aterrador a la vez. Por un lado, la razón más común de los accidentes de avión es el error humano, por lo que puede ser tranquilizador saber que los aviones están diseñados para ser automatizados y, francamente, más inteligentes que los humanos. Pero también es inquietante pensar que un sistema informático potencialmente falible te mantiene sostenido a 30.000 pies de altura.
La buena noticia es que los aviones están construidos con redundancias, de modo que si un sistema falla, hay otro que lo respalda (en algunos casos, como con el sistema hidráulico del avión, hay dos respaldos). Y los aviones de hoy son inteligentes: están construidos no sólo para funcionar con normalidad, sino para leer los cambios en las operaciones anormales y ajustarse en consecuencia. Por supuesto, los pilotos están entrenados para pilotar el avión manualmente, y están ahí para encargarse de las cosas que el piloto automático no puede hacer -pensar en el rodaje y el aterrizaje, alimentar el sistema automatizado con información que incluya las ubicaciones de inicio y final para que pueda trazar la ruta, y por supuesto, hacer chistes cursis durante el proceso de embarque.
¿Cómo funciona exactamente?
El piloto automático se refiere a un conjunto de sistemas que automatizan las operaciones de un avión. La compleja matriz informática le dice a su avión cómo volar, incluyendo la navegación, la altitud, la velocidad y el empuje del motor, que controla la fuerza con la que el avión se mueve por el aire. Cuando estos sistemas se activan -después de que un humano introduzca la información sobre el destino del vuelo, el piloto automático extrae datos sobre la ruta de vuelo, la ubicación y la navegación-, la navegación aprovecha la misma tecnología GPS que hay en el teléfono móvil y escupe un plan de vuelo optimizado. Esto permite al piloto tener las manos libres durante todo el vuelo.
El primer sistema rudimentario de piloto automático se remonta a casi el principio del vuelo, cuando en 1912 la Sperry Corporation creó un sistema que permitía a un avión volar en línea recta sin el control de un piloto. El desarrollo fue importante, ya que marcó el rumbo de los viajes aéreos tal y como los conocemos hoy en día, y dio espacio mental y físico al piloto para que se concentrara más en otros aspectos de la operación de un vuelo o del combate, según el caso. Tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos fabricó un avión, el caza F-5, que podía despegar y aterrizar por sí solo.
El piloto automático de hoy en día es mucho más sofisticado, y la mayoría de los aviones con capacidad para más de 20 personas tienen sistemas de piloto automático. El sistema informático de tres ejes controla las distintas fases del vuelo: el taxi, el despegue, el ascenso, el crucero en altitud, el descenso, la aproximación y el aterrizaje. (La Administración Federal de Aviación ordena que los pilotos sean «prácticos» en los despegues y aterrizajes mientras el avión esté por debajo de los 500 pies). Aunque los pilotos siguen aterrizando los aviones manualmente el 99% de las veces, la tecnología del piloto automático y las nuevas infraestructuras aeroportuarias permiten aterrizajes más automatizados, que son especialmente útiles en situaciones de baja visibilidad o mal tiempo.
El sistema en sí funciona con un bucle de retroalimentación negativa, lo que significa que recibe datos de los diversos mecanismos del avión y responde inhibiendo una acción concreta en respuesta a otra acción. Por ejemplo, el piloto automático está configurado para mantener el avión en una posición nivelada. Si las alas dejan de estar niveladas, el piloto automático recibe datos que se lo indican y se activa para corregir el problema. Una vez que las alas están niveladas, el bucle se cierra y esa comunicación se detiene esencialmente. Esto se repite con todas las funciones de un avión en vuelo, como la dirección, la velocidad, la altitud y otras. Todo esto se hace sin que el piloto mueva un dedo, aunque está vigilando de cerca para detectar cualquier problema o incoherencia.
Se espera que los pilotos permanezcan alerta en todo momento y puedan, en cualquier momento, corregir o desactivar el piloto automático si tiene un fallo, por ejemplo, o para realizar un aterrizaje manual. No hay una designación específica de cuándo los pilotos deben desactivar el piloto automático, siempre y cuando cambien al modo manual para resolver un problema o antes de que la aeronave alcance una altitud mínima, que varía según el tipo de aeronave, pero que puede ser tan baja como 80 pies sobre el suelo.
Se puede saber cuando un avión se está pilotando manualmente porque, por lo general, tendrá más baches. Básicamente, el ordenador que pilota el avión puede hacer más tareas de forma más rápida y eficiente que un humano. Así, mientras que un piloto que pilotea manualmente el avión puede tardar, por ejemplo, 30 segundos en nivelar el avión cuando una ráfaga de viento desvía el ángulo, el piloto automático puede detectar y corregir el ángulo del avión en menos de la mitad de ese tiempo, y usted tiene menos tiempo sintiéndose como un té helado agitado.
Entonces, ¿eso hace que los pilotos estén obsoletos?
No del todo. «Los pilotos automáticos son una herramienta útil para ayudar a los pilotos a gestionar su carga de trabajo en la cabina, sin embargo, requieren una supervisión continua y los pilotos deben continuar con su control cruzado normal en la cabina para verificar el funcionamiento esperado y adecuado», dice Richard McSpadden, director ejecutivo del Instituto de Seguridad Aérea de la AOPA a Condé Nast Traveler.
Los pilotos están entrenados para volar aviones manualmente y algunos dedican tiempo de vuelo manual cada mes. Sin embargo, existe la preocupación de que la automatización permita a los pilotos oxidarse en cuanto a saber volar realmente. De hecho, la Administración Federal de Aviación emitió un informe en enero de 2016 en el que criticaba la falta de normas del sector para la formación regular de los pilotos manuales y pedía normas más estrictas.