Cómo puede cambiar el virus de la gripe: «Drift» y «Shift»
Los virus de la gripe cambian constantemente. Pueden cambiar de dos formas diferentes.
Deriva antigénica
Una forma de cambiar los virus de la gripe se llama «deriva antigénica». Se trata de pequeños cambios (o mutaciones) en los genes de los virus de la gripe que pueden dar lugar a cambios en las proteínas de superficie del virus: HA (hemaglutinina) y NA (neuraminidasa). Las proteínas de superficie HA y NA de los virus de la gripe son «antígenos», lo que significa que son reconocidos por el sistema inmunitario y son capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria, incluida la producción de anticuerpos que pueden bloquear la infección. Los cambios asociados a la deriva antigénica se producen continuamente a lo largo del tiempo a medida que el virus se replica. La mayoría de las vacunas antigripales están diseñadas para dirigirse a las proteínas/antígenos de superficie de la HA del virus de la gripe. La vacuna antigripal en spray nasal (LAIV) se dirige tanto a la HA como a la NA de un virus de la gripe.
Los pequeños cambios que se producen por la deriva antigénica suelen dar lugar a virus que están estrechamente relacionados entre sí, lo que puede ilustrarse por su ubicación cercana en un árbol filogenético. Los virus de la gripe que están estrechamente relacionados entre sí suelen tener propiedades antigénicas similares. Esto significa que los anticuerpos que su sistema inmunitario crea contra un virus de la gripe probablemente reconocerán y responderán a virus de la gripe antigénicamente similares (esto se denomina «protección cruzada»).
Sin embargo, los pequeños cambios asociados a la deriva antigénica pueden acumularse con el tiempo y dar lugar a virus que son antigénicamente diferentes (más alejados en el árbol filogenético). También es posible que un único (o pequeño) cambio en un lugar especialmente importante de la HA dé lugar a una deriva antigénica. Cuando se produce la deriva antigénica, es posible que el sistema inmunitario del organismo no reconozca ni evite la enfermedad causada por los nuevos virus de la gripe. Como resultado, una persona vuelve a ser susceptible a la infección de la gripe, ya que la deriva antigénica ha cambiado el virus lo suficiente como para que los anticuerpos existentes de una persona no reconozcan y neutralicen los nuevos virus de la gripe.
La deriva antigénica es la razón principal por la que la gente puede contraer la gripe más de una vez, y también es una razón principal por la que la composición de la vacuna contra la gripe debe ser revisada y actualizada cada año (según sea necesario) para mantenerse al día con los virus de la gripe en evolución.
Cambio antigénico
El otro tipo de cambio se llama «cambio antigénico». El cambio antigénico es un cambio abrupto e importante en un virus de la gripe A, que da lugar a una nueva HA y/o a nuevas proteínas HA y NA en los virus de la gripe que infectan a los humanos. El cambio puede dar lugar a un nuevo subtipo de gripe A en los seres humanos. Una de las formas en que puede producirse el cambio es cuando un virus de la gripe procedente de una población animal adquiere la capacidad de infectar a los humanos. Estos virus de origen animal pueden contener una combinación de HA o HA/NA tan diferente del mismo subtipo en los humanos que la mayoría de las personas no tienen inmunidad al nuevo virus. Un «cambio» de este tipo se produjo en la primavera de 2009, cuando un virus H1N1 con genes procedentes del cerdo norteamericano, del cerdo euroasiático, de los seres humanos y de las aves surgió para infectar a las personas y se propagó rápidamente, provocando una pandemia. Cuando se produce el cambio, la mayoría de las personas tienen poca o ninguna inmunidad contra el nuevo virus.
Aunque los virus de la gripe cambian todo el tiempo debido a la deriva antigénica, el cambio antigénico ocurre con menos frecuencia. Las pandemias de gripe ocurren muy raramente; ha habido cuatro pandemias en los últimos 100 años. Para más información, véase la gripe pandémica. Los virus del tipo A experimentan tanto la deriva antigénica como el cambio y son los únicos virus de la gripe conocidos que causan pandemias, mientras que los virus de la gripe del tipo B cambian sólo por el proceso más gradual de la deriva antigénica.