China's enorme y misterioso simio extinto 'Giganto' era un primo del orangután

WASHINGTON (Reuters) -. El material genético extraído de un diente fósil de 1.9 millones de años de antigüedad, procedente del sur de China, muestra que el mayor simio conocido del mundo -una criatura extinta apodada «Giganto» que habitó en el sudeste asiático- era un primo de gran tamaño de los actuales orangutanes.

Los hallazgos, anunciados el miércoles, arrojan luz sobre una especie, llamada Gigantopithecus blacki, que ha estado rodeada de misterio debido a que sus restos fósiles son muy escasos: sólo una colección de dientes y restos de varias mandíbulas inferiores.

Según algunas estimaciones, el Gigantopithecus llegó a medir hasta 3 metros de altura, lo que lo convierte no sólo en el mayor simio conocido, sino en el mayor primate, el grupo de mamíferos que incluye a los lémures, los monos, los simios y los seres humanos.

Los científicos pudieron obtener material genético -proteínas del esmalte dental- de un molar roto con esmalte grueso descubierto en la cueva de Chuifeng, en la región china de Guangxi. Los investigadores concluyeron que el diente podría haber pertenecido a una hembra adulta.

«Nuestros datos, por primera vez, proporcionan una evidencia molecular independiente de que el pariente vivo más cercano del Gigantopithecus es el orangután moderno», dijo el antropólogo molecular de la Universidad de Copenhague Frido Welker, autor principal del estudio publicado en la revista Nature.

«No sólo sobreviven las proteínas, sino que lo hacen en cantidades suficientes para poder resolver las relaciones evolutivas entre Giganto y los grandes simios existentes», añadió Welker, en referencia al grupo que incluye a orangutanes, gorilas, bonobos y chimpancés.

Los linajes evolutivos del orangután y del Gigantopithecus se separaron hace unos 12 millones de años, según los investigadores.

«Una cuestión que llevaba mucho tiempo sin resolverse llega a una solución», dijo el paleoantropólogo y coautor del estudio Wei Wang, de la Universidad de Shandong (China). «Su origen y evolución han desconcertado a los paleoantropólogos durante más de medio siglo».

Es la primera vez que se recupera material genético tan antiguo de un fósil hallado en un entorno cálido y húmedo, condiciones habitualmente inhóspitas para su conservación. Los investigadores esperan que la misma técnica pueda ser utilizada en otros fósiles, tal vez incluyendo especies del linaje evolutivo humano.

Wang dijo que el Gigantopithecus podría haber tenido una apariencia similar a la de un orangután y muy probablemente era un habitante del suelo, a diferencia de los orangutanes, que pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles. Es probable que tuviera una dieta basada en plantas, tal vez comiendo alimentos dulces como la fruta en entornos boscosos, a juzgar por las cavidades observadas en sus dientes, dijo Wang.

El Gigantopithecus apareció hace aproximadamente 2 millones de años y se extinguió hace unos 300.000 años por razones que no se entienden completamente. Wang dijo que los cambios ambientales y climáticos pueden ser los culpables.

Nuestra especie, el Homo sapiens, apareció por primera vez hace unos 300.000 años en África, y sólo más tarde llegó al sudeste asiático, lo que significa que es poco probable que las dos especies se encontraran. Wang no vio ninguna evidencia de que otras especies humanas ahora extintas desempeñaran un papel en la desaparición del Gigantopithecus.