China's enorme mysterieuze uitgestorven aap 'Giganto' was een neef van een orang-oetang

WASHINGTON (Reuters) -. Genetisch materiaal uit een 1,9 miljoen jaar oude fossiele tand9 miljoen jaar oude fossiele tand uit Zuid-China toont aan dat ’s werelds grootste bekende aap – een uitgestorven schepsel met de naam “Giganto” dat ooit in Zuidoost-Azië leefde – een overmaatse neef was van de huidige orang-oetans.

De bevindingen, die woensdag zijn bekendgemaakt, werpen licht op een soort, Gigantopithecus blacki genaamd, die in mysterie is gehuld omdat de fossiele resten zo schaars zijn – slechts een verzameling tanden en overblijfselen van enkele onderkaken.

Volgens sommige schattingen was de Gigantopithecus wel 3 meter lang, waarmee hij niet alleen de grootste aap was die bekend is, maar ook de grootste primaat, de groep zoogdieren waartoe maki’s, apen, apen en mensen behoren.

Wetenschappers konden genetisch materiaal – proteïnen uit tandglazuur – verkrijgen uit een afgebroken kies met dik glazuur die in de Chuifeng-grot in de Chinese regio Guangxi werd ontdekt. De onderzoekers concludeerden dat de tand mogelijk toebehoorde aan een volwassen vrouwtje.

“Onze gegevens leveren voor het eerst onafhankelijk moleculair bewijs dat de dichtstbijzijnde levende verwant van Gigantopithecus de moderne orang-oetan is,” zei moleculair antropoloog Frido Welker van de Universiteit van Kopenhagen, hoofdauteur van de studie die werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

“Niet alleen overleven proteïnen, maar ze overleven in voldoende hoeveelheden om de evolutionaire relaties tussen Giganto en de bestaande mensapen op te helderen,” voegde Welker eraan toe, verwijzend naar de groep die orang-oetans, gorilla’s, bonobo’s en chimpansees omvat.

De orang-oetan en Gigantopithecus evolutionaire lineages splitsten zich ongeveer 12 miljoen jaar geleden, zeiden de onderzoekers.

“Een lang onopgeloste kwestie komt tot een oplossing,” zei paleoantropoloog en studie co-auteur Wei Wang van de Shandong Universiteit in China. “De oorsprong en evolutie ervan hebben paleoantropologen meer dan een halve eeuw voor een raadsel gesteld.”

Het is de eerste keer dat genetisch materiaal van deze ouderdom is teruggevonden uit een fossiel dat in een warme, vochtige omgeving is gevonden – omstandigheden die gewoonlijk ongastvrij zijn voor dergelijke conservering. De onderzoekers spraken de hoop uit dat dezelfde techniek kan worden gebruikt bij andere fossielen, misschien ook bij soorten uit de menselijke evolutionaire lijn.

Wang zei dat Gigantopithecus er misschien uitzag als een orang-oetang en waarschijnlijk op de grond leefde, in tegenstelling tot orang-oetangs, die het grootste deel van hun tijd in bomen doorbrengen. Hij had waarschijnlijk een plantaardig dieet, misschien at hij zoet voedsel zoals fruit in een bosrijke omgeving, te oordelen naar de gaatjes in zijn tanden, zei Wang.

Gigantopithecus verscheen ongeveer 2 miljoen jaar geleden en stierf ongeveer 300.000 jaar geleden uit om redenen die niet volledig worden begrepen. Volgens Wang kunnen milieu- en klimaatveranderingen hieraan debet zijn.

Onze soort, Homo sapiens, verscheen ongeveer 300.000 jaar geleden voor het eerst in Afrika en bereikte pas later Zuidoost-Azië, wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat de twee soorten elkaar hebben ontmoet. Wang zag geen bewijs dat andere, nu uitgestorven menselijke soorten een rol speelden bij de ondergang van de Gigantopithecus.