China's enorme símio misterioso extinto 'Giganto' foi um primo orangotango

WASHINGTON (Reuters) – Material genético extraído de um 1.Um dente fóssil de 9 milhões de anos, proveniente do sul da China, mostra que o maior símio mais conhecido do mundo – uma criatura extinta apelidada de “Giganto” que em tempos habitou o sudeste asiático – era um primo de tamanho exagerado dos orangotangos de hoje.

Os resultados, anunciados na quarta-feira, lança luz sobre uma espécie, chamada Gigantopithecus blacki, que foi envolta em mistério porque os seus restos fósseis são tão esparsos – apenas uma colecção de dentes e restos de vários maxilares inferiores.

Por algumas estimativas, o Gigantopithecus atingiu até 3 metros de altura, tornando-o não só o maior macaco conhecido mas também o maior primata, o grupo de mamíferos que inclui lémures, macacos, macacos e humanos.

Os cientistas conseguiram obter material genético – proteínas de esmalte dentário – de um molar quebrado com esmalte grosso descoberto na Gruta de Chuifeng na região de Guangxi, na China. Os investigadores concluíram que o dente pode ter pertencido a uma fêmea adulta.

“Os nossos dados, pela primeira vez, fornecem provas moleculares independentes de que o parente vivo mais próximo do Gigantopithecus é o orangotango moderno”, disse o antropólogo molecular da Universidade de Copenhaga Frido Welker, autor principal do estudo publicado na revista Nature.

“Não só as proteínas sobrevivem, como sobrevivem em quantidades suficientes para permitir resolver as relações evolutivas entre o Giganto e os grandes símios existentes”, acrescentou Welker, referindo-se ao grupo que inclui orangotangos, gorilas, bonobos e chimpanzés.

Os orangotangos e o Gigantopithecus de linhagens evolutivas dividiram-se há cerca de 12 milhões de anos, disseram os investigadores.

“Uma questão há muito não resolvida chega a uma solução”, disse o paleoantropólogo e co-autor do estudo Wei Wang da Universidade de Shandong na China. “A sua origem e evolução têm intrigado os paleoantropologistas há mais de meio século”.

Marcou a primeira vez que o material genético deste antigo foi recuperado de um fóssil encontrado num ambiente quente e húmido – condições geralmente inóspitas a tal preservação. Os investigadores expressaram esperança de que a mesma técnica possa ser utilizada noutros fósseis, talvez incluindo espécies da linhagem evolutiva humana.

Wang disse que o Gigantopithecus pode ter tido uma aparência semelhante à dos orangotangos e, muito provavelmente, ter sido um terrestre, ao contrário dos orangotangos, que passam a maior parte do seu tempo em árvores. Provavelmente tinha uma dieta baseada em plantas, talvez comendo alimentos doces como fruta em ambientes florestais, a julgar pelas cavidades vistas nos seus dentes, Wang disse.

Gigantopithecus apareceu há cerca de 2 milhões de anos e foi extinto há cerca de 300.000 anos por razões não totalmente compreendidas. Wang disse que a culpa pode ser das alterações ambientais e climáticas.

A nossa espécie, Homo sapiens, apareceu pela primeira vez há cerca de 300.000 anos em África, só mais tarde atingindo o Sudeste Asiático, o que significa que é improvável que as duas espécies se encontrem. Wang não viu qualquer evidência de outras espécies humanas agora extintas a desempenhar um papel no desaparecimento do Gigantopithecus.