Christiaan N. Barnard
Christiaan N. Barnard nació el 8 de noviembre de 1922 en Beaufort West, Sudáfrica. Recibió su primera educación en Beaufort West y luego fue a la Universidad de Ciudad del Cabo, donde se doctoró en 1953. Barnard trabajó durante un corto periodo de tiempo como médico generalista antes de incorporarse a la plantilla de la Facultad de Medicina de Ciudad del Cabo como becario de investigación en cirugía. Con la esperanza de continuar con sus intereses de investigación y adquirir nuevas habilidades y experiencias quirúrgicas, se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota (1955). Tras dos años de estudio con el Dr. Owen H. Wangensteen, se doctoró en Minnesota y regresó a su país natal para emprender una carrera como cirujano cardiotorácico.
Antes de marcharse a Estados Unidos (1953-1955), Barnard había obtenido reconocimiento por sus investigaciones en patología gastrointestinal. Demostró que el fatal defecto de nacimiento conocido como atresia intestinal congénita (una brecha en el intestino delgado) se debía a que el feto recibía un suministro inadecuado de sangre durante el embarazo y que podía remediarse mediante un procedimiento quirúrgico.
A su regreso a Sudáfrica, introdujo la cirugía a corazón abierto en ese país, diseñó válvulas artificiales para el corazón humano y experimentó con el trasplante de corazones de perros. Todo ello le sirvió de preparación para su trasplante de corazón humano de 1967.
Aunque Barnard fue un cirujano cardíaco pionero, sus innovaciones se basaron en medio siglo de cirugía cardíaca experimental que las precedió. De crucial importancia fue el primer uso de la hipotermia (disminución artificial de la temperatura corporal) en 1952 y la introducción al año siguiente de una máquina cardiopulmonar eficaz. Estos avances, combinados con otras técnicas perfeccionadas en la década de 1960, permitieron a un cirujano operar por primera vez un corazón inmóvil y sin sangre.
Tras una década de cirugía cardíaca, Barnard se sintió preparado para aceptar el reto que suponía el trasplante de corazón humano. En 1967 se encontró con Louis Washkansky, un paciente de 54 años que padecía una extensa enfermedad de las arterias coronarias y que aceptó someterse a una operación de trasplante de corazón. El 2 de diciembre de 1967, se extrajo el corazón de una joven fallecida en un accidente mientras Washkansky se preparaba para recibirlo. El corazón del donante se mantuvo vivo en una máquina cardiopulmonar que hacía circular la sangre de Washkansky hasta que se pudo extraer el órgano enfermo de la paciente y sustituirlo por el sano.
Para suprimir el mecanismo de defensa del cuerpo que normalmente rechazaría un organismo extraño, Barnard y su equipo de especialistas cardíacos administraron a la paciente grandes dosis de fármacos, lo que permitió que el cuerpo de la paciente aceptara el nuevo órgano. Sin embargo, el cuerpo de Washkansky no pudo defenderse de la infección y murió el 21 de diciembre de 1967 de una doble neumonía. A pesar de la muerte de Washkansky, Barnard fue justamente aclamado en todo el mundo por su hazaña quirúrgica. Al cabo de un año (enero de 1968) Barnard sustituyó el corazón enfermo de Philip Blaiberg, un dentista jubilado de 58 años. Esta vez se redujo la dosis de fármacos que lo acompañaba, y Blaiberg vivió durante 20 meses con su nuevo corazón.
Las innovaciones de Barnard en materia de cirugía cardíaca le valieron honores de una gran cantidad de sociedades médicas extranjeras, gobiernos, universidades e instituciones filantrópicas. Cuando viajó al extranjero para recibir estos premios, fue criticado por aceptar fácilmente el papel de celebridad. Sin embargo, tras las exitosas operaciones de Barnard, los cirujanos de Europa y Estados Unidos empezaron a realizar trasplantes de corazón, mejorando los procedimientos utilizados por primera vez en Sudáfrica. El primer trasplante de corazón humano en América tuvo lugar el 6 de diciembre de 1967, a cargo del Dr. Adrian Kantrowitz. Pero el paciente, un bebé, sólo vivió 6 horas.
Siete años después de su primer trasplante de corazón, Barnard volvió a hacer historia en la medicina cuando realizó una operación de «corazón gemelo» (25 de noviembre de 1974). Esta vez extrajo sólo la parte enferma del corazón de Ivan Taylor, de 58 años, y la sustituyó por el corazón de un niño de 10 años. El corazón del donante actuó como refuerzo y respaldo del órgano enfermo del paciente. Aunque Barnard se mostraba optimista con esta nueva operación, que creía menos radical que una implantación total, el paciente murió a los cuatro meses.
La artritis reumatoide, que aquejaba a Barnard desde la década de 1960, limitó su experimentación quirúrgica en los últimos años. Como consecuencia, se dedicó a escribir novelas y libros sobre salud, medicina y Sudáfrica, al tiempo que ejercía de asesor científico. También ha recibido numerosos doctorados honoríficos, órdenes extranjeras y premios, entre ellos el Premio Internacional Dag Hammarskjold y el Premio de la Paz, el Premio de la Fundación Kennedy y el Premio Internacional de Ciencias de Milán. Barnard también apareció en un programa de la BBC sobre la cirugía de trasplantes, «Knife to the Heart: The Man With the Golden Hands», a principios de 1997.