Coronavirus
Coronavirus, cualquier virus perteneciente a la familia Coronaviridae. Los coronavirus tienen viriones envueltos (partículas de virus) que miden aproximadamente 120 nm (1 nm = 10-9 metros) de diámetro. Los picos de glicoproteínas en forma de garrote en la envoltura dan a los virus un aspecto de corona o coronal. La nucleocápside, formada por una cubierta proteica conocida como cápside y que contiene los ácidos nucleicos virales, es helicoidal o tubular. El genoma de los coronavirus está formado por una sola cadena de ARN (ácido ribonucleico) de sentido positivo.
Los Coronaviridae se consideran generalmente dos géneros, Coronavirus y Torovirus, que difieren en la morfología de la nucleocápside, siendo la primera helicoidal y la segunda tubular. Los coronavirus son importantes agentes de enfermedades gastrointestinales en humanos, aves de corral y bovinos. En el ser humano, una especie conocida como coronavirus del SARS (o coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo) causa una enfermedad respiratoria muy contagiosa que se caracteriza por síntomas de fiebre, tos y dolor muscular, a menudo con dificultad progresiva para respirar. El virus apareció en humanos en 2002; probablemente saltó a los humanos desde un reservorio animal, que se cree que son los murciélagos de herradura. La capacidad del coronavirus del SRAS para saltar a los humanos requirió sin duda cambios genéticos en el virus. Se sospecha que estos cambios se produjeron en la civeta de palma, ya que el virus del SARS presente en los murciélagos de herradura es incapaz de infectar directamente a los humanos (ver SARS).
En 2012 se descubrió en humanos otro coronavirus capaz de causar una enfermedad respiratoria aguda grave que posteriormente se conoció como síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS). El primer caso se detectó en Arabia Saudí, y al año siguiente se registraron otros en Francia, Alemania, Jordania, Qatar, Túnez, los Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido. Todos los casos confirmados estaban directa o indirectamente relacionados con Oriente Medio. De todos los casos confirmados documentados en 2019, aproximadamente un tercio había acabado en muerte. El nuevo coronavirus MERS era similar a otros coronavirus que se sabe que se originan en los murciélagos y se cree que pasa de los murciélagos a otros animales antes de transmitirse a los humanos. Los camellos fueron identificados como un posible reservorio del virus MERS.
A finales de 2019 surgió en Wuhan, China, un virus aparentemente muy relacionado con el coronavirus del SARS. El virus, posteriormente denominado coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 2 (SARS-CoV-2), causó una enfermedad conocida como COVID-19, que era similar al SARS y se estaba caracterizando principalmente por fiebre y síntomas respiratorios. El virus era igualmente muy contagioso. A principios de 2020 se había extendido por regiones de China y había llegado a Estados Unidos y Europa, transportado por viajeros de las regiones afectadas. En marzo, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote como una pandemia, y los viajes hacia, desde y dentro de muchos países fueron severamente restringidos en un esfuerzo por controlar su propagación. En muchas zonas, las escuelas y muchos negocios cerraron, y se aplicaron directrices de permanencia en casa, que animaban encarecidamente a la gente a no salir de sus lugares de residencia.