Coronavirus
Coronavirus, tout virus appartenant à la famille des Coronaviridae. Les coronavirus ont des virions enveloppés (particules virales) qui mesurent environ 120 nm (1 nm = 10-9 mètre) de diamètre. Les pointes de glycoprotéine en forme de club dans l’enveloppe donnent aux virus une apparence de couronne, ou coronale. La nucléocapside, constituée d’une enveloppe protéique appelée capside et contenant les acides nucléiques viraux, est hélicoïdale ou tubulaire. Le génome du coronavirus est constitué d’un seul brin d’ARN (acide ribonucléique) de sens positif.
Encyclopædia Britannica, Inc./Patrick O’Neill Riley
La coronaviridae est généralement considérée comme contenant deux genres, Coronavirus et Torovirus, qui diffèrent par la morphologie de la nucléocapside, le premier étant hélicoïdal et le second tubulaire. Les coronavirus sont des agents importants de maladies gastro-intestinales chez l’homme, la volaille et les bovins. Chez l’homme, une espèce connue sous le nom de coronavirus du SRAS (ou coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère) provoque une maladie respiratoire très contagieuse qui se caractérise par des symptômes de fièvre, de toux et de douleurs musculaires, souvent accompagnés de difficultés respiratoires progressives. Le virus est apparu chez l’homme en 2002 ; il est probablement passé à l’homme à partir d’un réservoir animal, que l’on pense être les chauves-souris en fer à cheval. La capacité du coronavirus du SRAS à passer à l’homme a sans doute nécessité des modifications génétiques du virus. Ces changements sont soupçonnés d’avoir eu lieu chez la civette palmiste, car le virus du SRAS présent chez les chauves-souris fer à cheval est incapable d’infecter directement les humains (voir SRAS).
En 2012, un autre coronavirus capable de provoquer une maladie respiratoire aiguë sévère connue ensuite sous le nom de syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) a été découvert chez l’homme. Le premier cas a été découvert en Arabie saoudite, et d’autres ont été signalés l’année suivante en France, en Allemagne, en Jordanie, au Qatar, en Tunisie, aux Émirats arabes unis et au Royaume-Uni. Tous les cas confirmés étaient directement ou indirectement liés au Moyen-Orient. Parmi tous les cas confirmés documentés en 2019, environ un tiers s’est soldé par un décès. Le nouveau coronavirus MERS était similaire à d’autres coronavirus connus pour être originaires des chauves-souris et on pensait qu’il était transmis des chauves-souris à d’autres animaux avant d’être transmis aux humains. Les chameaux ont été identifiés comme l’un des réservoirs possibles du virus MERS.
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Fin 2019, un virus apparemment étroitement lié au coronavirus du SRAS est apparu à Wuhan, en Chine. Le virus, nommé par la suite coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SARS-CoV-2), a provoqué une maladie connue sous le nom de COVID-19, qui était similaire au SRAS et se caractérisait principalement par de la fièvre et des symptômes respiratoires. Le virus était également très contagieux. Au début de l’année 2020, il s’était propagé dans toutes les régions de la Chine et avait atteint les États-Unis et l’Europe, après avoir été transporté par des voyageurs en provenance des régions touchées. En mars, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que l’épidémie était une pandémie, et les voyages à destination, en provenance et à l’intérieur de nombreux pays ont été sévèrement limités afin de contrôler sa propagation. Dans de nombreuses régions, les écoles et de nombreuses entreprises ont fermé, et des directives de maintien à domicile ont été mises en œuvre, ce qui encourageait fortement les gens à ne pas quitter leur lieu de résidence.