Cómo escribir párrafos

En inglés, los elementos básicos de cualquier argumento intelectual o de investigación son los párrafos. Cada párrafo debe ser una unidad de pensamiento, un paquete discreto de ideas compuesto por oraciones estrechamente vinculadas. La secuencia más aplicable es la siguiente: Tema, Cuerpo, Fichas, Envoltura.

• La frase inicial del «tema» alerta a los lectores de un cambio de tema y de enfoque, y les indica (en modo de «señalización») lo que abarca el párrafo. Nunca debe enlazar hacia atrás con el material anterior (los enlaces se hacen siempre hacia adelante en las frases «envolventes»). Por eso hay que tener cuidado con los párrafos que empiezan con palabras de enlace (como «Sin embargo», «No obstante» o «Además»), no vaya a ser que le lleven a mirar hacia atrás. En cambio, las frases temáticas deben señalar claramente un nuevo foco de atención. Pero también deben estar cuidadosamente escritas, para dar a los lectores la impresión de una progresión fluida y «natural» del pensamiento. Recuerde también que un indicador es sólo eso: es una indicación muy breve o una indicación de nombres, no una miniguía turística ni un avance del argumento del párrafo en su conjunto.
• Las oraciones principales del «cuerpo» ofrecen el argumento central del párrafo. En los trabajos de investigación, deben exponer clara y cuidadosamente el razonamiento, describir los resultados, desarrollar las implicaciones, dilucidar las fórmulas o elaborar y explicar los puntos teóricos y temáticos. Las oraciones del cuerpo constituyen la corriente principal del párrafo, el núcleo de la unidad de pensamiento.
• Los investigadores normalmente deben ofrecer fichas para respaldar y apoyar sus argumentos centrales. Las oraciones «testigo» se pueden esparcir por el párrafo entre las oraciones del cuerpo, en los puntos adecuados en los que son más necesarias o útiles. Suelen ser ejemplos, referencias, citas de otros autores, datos de apoyo o análisis de los «puntos de atención» que los acompañan, exposiciones, tablas, gráficos o diagramas. En cierta medida, las oraciones «simbólicas» son intrínsecamente digresivas: pueden desviarse de la corriente principal del párrafo. Por lo tanto, es necesario manejarlas con cuidado, especialmente cuando se suceden dos o más frases simbólicas, sin que intervengan las frases del «cuerpo».
• Por último, la frase «envolvente» sirve para unir el argumento del párrafo, para dejar claro a los lectores que se ha colocado un bloque de construcción. Debe ser constructiva y sustantiva, añadiendo valor al argumento, no simplemente repitiendo los materiales anteriores. También debe ocuparse de cualquier enlace hacia el siguiente párrafo que sea necesario.

Los lectores racionales, que hojean, no tratan todas las partes de los párrafos de la misma manera. En busca de una apreciación lo más rápida posible de lo que se dice, prestan especial atención al principio y al final de los párrafos, al tema y a las frases de cierre, una técnica que se suele enseñar en los cursos de «lectura rápida». Cuando miran más detenidamente dentro del cuerpo del párrafo, los lectores también pueden saltarse inicialmente las oraciones simbólicas. Y normalmente dejarán de indagar en las fórmulas «duras» o en los materiales expositivos difíciles en busca de una comprensión más intuitiva (aunque aproximada) obtenida de las frases que las preceden o las siguen.

De ello se deduce que el principio y el final de los párrafos deberían ser siempre los materiales más cuidados. Intente separar estas dos frases y mírelas juntas. Compruebe cómo se leen, lo sustanciosas e informativas que son y cómo podrían mejorarse.

Seis problemas comunes de los párrafos

Las seis cosas que más comúnmente fallan al escribir párrafos:

1 El autor comienza con un enlace hacia atrás al párrafo anterior, en lugar de una frase temática fresca. Los lectores pueden llegar a la conclusión de que se trata simplemente de «más de lo mismo» y pasar al siguiente párrafo. Incluso los que persisten pueden confundirse: ¿de qué trata realmente el párrafo? ¿Es la frase inicial? ¿O el punto diferente que se da en la frase temática ahora «sumergida» que viene en segundo lugar?

2 El párrafo comienza con una frase «carraspeo», o algún formalismo u otra forma de frase insustancial (o quizás varias frases de este tipo). Por ejemplo, los autores pueden empezar hablando de una advertencia, una definición, una dificultad o una cuestión de métodos que forman parte de la procedencia del argumento que se va a presentar. El efecto es, una vez más, enterrar la verdadera frase temática a una o dos frases de profundidad en el párrafo. El lector puede llegar a la conclusión de que todo el párrafo no es más que una advertencia insustancial, o un ombliguismo del tipo académico habitual, y así saltar hacia adelante, perdiéndose por completo el cambio de enfoque. Si perseveran en la lectura, es posible que no identifiquen correctamente la frase temática ahora sumergida, y entonces descubran que la frase envolvente parece injustificada o tendenciosa, porque no encaja con el tema aparente.

3 El autor comienza todo el párrafo con el nombre y la referencia de otro autor, por ejemplo: «Harding (2007: 593) argumenta…» Este es un comienzo especialmente querido por algunos doctorandos y otros autores poco seguros de sí mismos, que avanzan sigilosamente con su argumento apoyado en los soportes del trabajo de otras personas. Algunos estudiantes de posgrado construyen así párrafos enteros de varias páginas, cada uno de los cuales comienza con el nombre de otro autor, especialmente en las secciones de «revisión de la literatura». Creen erróneamente que esta forma de proceder convencerá a los lectores de que han leído atentamente la literatura. Pero cuando las primeras palabras de un párrafo son el nombre de otra persona, el autor está señalando inadvertidamente: «Aquí sigue un párrafo completamente derivado» – o sección si este patrón se repite. Así que la reacción común de los lectores críticos es rebajar o saltarse el párrafo (o la secuencia de tales párrafos) y seguir adelante.

La solución fácil a este problema empieza por no pensar en términos de autores individuales, sino centrarse en las escuelas de pensamiento, o en los «bandos» de una controversia empírica, que representan los autores a citar. Escriba una frase temática clara y libre. A continuación, explique las ideas o proposiciones centrales de una o varias escuelas de pensamiento en las frases principales. Relegue los nombres de los autores a las referencias de apoyo que vienen al final de las oraciones, que es donde deben estar.

4 Un párrafo se detiene abruptamente, generalmente porque el autor se ha dado cuenta de que se ha alargado demasiado. Esto suele ocurrir porque se han multiplicado las oraciones simbólicas, tal vez porque la breve exposición prevista de un ejemplo o el análisis de una exposición se han vuelto inmanejables. En este caso, los autores suelen hacer una «parada de emergencia» forzosa y, a continuación, suelen escribir lo que debería haber sido la frase de cierre como inicio del siguiente párrafo. El primer párrafo tiene entonces una secuencia de Tema, Cuerpo, Fichas, pero sin frase de cierre. Y el siguiente párrafo 2 comienza con la frase de envoltura desplazada, y tiene una frase de tema2 enterrada. Los lectores se perderán un poco al final del párrafo 1, ya que una frase de tema o cuerpo termina el párrafo sin ninguna forma de recapitulación. Y leerán la frase desplazada como si indicara el tema del párrafo 2 (lo que no es cierto). Es posible que se queden perplejos con el párrafo 2, sintiendo que no es lo que se prometió al principio o que hace demasiadas cosas. O, de nuevo, pueden saltarse el párrafo 2, sintiendo que sólo se repite.

5 Los párrafos se alargan demasiado, extendiéndose más allá del rango de texto de investigación aceptable de 100-200 palabras para ocupar 300 palabras o más. A menudo esto sucede porque los tokens se han multiplicado o hinchado fuera de los límites que se pueden manejar fácilmente. Pero debido a su carácter parcialmente digresivo, el autor se resiste a reconocer la necesidad de crear párrafos separados para tratarlos. Especialmente cuando discuten puntos de atención o exposiciones que son complejas y no están diseñadas para ser autocontenidas y fáciles de entender, las oraciones del cuerpo y de los tokens pueden mezclarse, creando un texto en el que el argumento principal se vuelve difícil de distinguir.

La solución a los párrafos muy largos tiene que ser brutal. Una vez que un párrafo supera las 250 palabras, hay que dividirlo, por lo general de la forma más equitativa posible, y proporcionar frases de tema y envoltura separadas para cada parte. Si el problema surge de una exposición demasiado larga de una ficha o una exposición, el autor debe encontrar una solución que permita manejar sin problemas una digresión parcial. Si un párrafo tiene entre 200 y 250 palabras puede ser retenible, siempre y cuando la frase de cierre pueda volver a conectar a los lectores con la frase temática (ahora bastante lejana).

6. Un párrafo es demasiado corto. En el caso de un texto de investigación, esto ocurre si cae por debajo de las 100 palabras, y especialmente si consta de una sola frase o tiene menos de 50 palabras. Normalmente, este tipo de párrafos cortos y poco extensos tienen un aspecto terrible en la página impresa de una revista o un libro de investigación, y socavan la utilidad de los párrafos como bloques de construcción de argumentos. Los párrafos cortos se deben a que el autor no está seguro de lo que tiene que decir, o no ha pensado bien cómo encaja un punto o un conjunto de puntos en el argumento general. Algunos reflejan misceláneas de puntos que el autor no ha reconocido como tales. Otros párrafos de una sola frase son oraciones «huérfanas» que deberían incorporarse a párrafos cercanos más largos pero que no lo han hecho, por ejemplo, en listas de inicio o secuencias de párrafos conectados. Las oraciones huérfanas (y los párrafos cortos en general) siempre deben fusionarse con sus vecinas, para que desaparezcan.

Dos grupos de personas deben tener especial cuidado al adaptarse a esta convención de la parquización inglesa a nivel de investigación. En primer lugar, los hispanohablantes (y las lenguas afines) suelen escribir utilizando párrafos múltiples, muy cortos o de una sola frase, organizados de forma sutilmente temática que los lectores de habla inglesa encuentran muy difícil de seguir. Ese público a menudo sólo verá una desconcertante multiplicidad de párrafos que se interpreta como un pensamiento desorganizado. En segundo lugar, los periodistas, y ahora también algunos blogueros académicos, utilizan párrafos cortos que se ven bien en papel de periódico o en columnas de blog estrechas o espaciadas. Todos estos tipos de autores deberían agrupar sus párrafos cortos en otros más largos de al menos 100 o 200 palabras si quieren publicar artículos de revistas o libros de investigación en inglés. Si alguna vez ha visto la escritura de un periodista transpuesta a la forma de un libro sin este cambio, apreciará que también hay fuertes razones estéticas para hacer este cambio.

Para seguir estas ideas con más detalle vea mi libro: Patrick Dunleavy, ‘Authoring a PhD’ (Palgrave, 2003) o la edición para Kindle, donde el capítulo 5 cubre ‘Writing clearly’ y el capítulo 6 ‘Developing as a Writer’.

También hay consejos muy útiles en el blog de Rachael Cayley Explorations of Style.

Y para nuevos materiales de actualización vea el blog Impact de la LSE y en Twitter @Write4Research

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