Dinero fíat

Claves para aprender

Cómo funciona el dinero fiduciario

El dinero fiduciario sólo tiene valor porque el gobierno mantiene ese valor, o porque dos partes en una transacción acuerdan su valor. Históricamente, los gobiernos acuñaban monedas de un producto físico valioso, como el oro o la plata, o imprimían papel moneda que podía canjearse por una cantidad determinada de un producto físico. El dinero fiduciario es inconvertible y no se puede canjear. La palabra «fiat» proviene del latín y suele traducirse como el decreto «así será» o «hágase».

Debido a que el dinero fiat no está vinculado a reservas físicas, como una reserva nacional de oro o plata, corre el riesgo de perder valor debido a la inflación o incluso de quedar sin valor en caso de hiperinflación. Si la gente pierde la fe en la moneda de una nación, el dinero dejará de tener valor. Eso difiere de la moneda respaldada por el oro, por ejemplo; éste tiene un valor intrínseco debido a la demanda de oro en joyería y decoración, así como en la fabricación de dispositivos electrónicos, ordenadores y vehículos aeroespaciales.

Consideraciones especiales

El dólar estadounidense se considera tanto dinero fiduciario como de curso legal, aceptado para las deudas privadas y públicas. El curso legal es básicamente cualquier moneda que un gobierno declara como legal. Muchos gobiernos emiten una moneda fiduciaria y luego la convierten en moneda de curso legal al establecerla como norma para el pago de la deuda.

En los primeros años de la historia de Estados Unidos, la moneda del país estaba respaldada por el oro (y en algunos casos, por la plata). El gobierno federal dejó de permitir que los ciudadanos cambiaran su moneda por el oro del gobierno con la aprobación de la Ley Bancaria de Emergencia de 1933. El patrón oro, que respaldaba la moneda estadounidense con el oro federal, terminó por completo en 1971, cuando Estados Unidos también dejó de emitir oro a los gobiernos extranjeros a cambio de la moneda estadounidense. Desde entonces, se sabe que los dólares estadounidenses están respaldados por la «plena fe y el crédito» del gobierno de Estados Unidos, «de curso legal para todas las deudas, públicas y privadas», pero no «canjeables en dinero legal en el Tesoro de Estados Unidos o en cualquier Banco de la Reserva Federal», como solía afirmarse en los billetes de dólares estadounidenses. En este sentido, los dólares estadounidenses son ahora «moneda de curso legal», en lugar de «dinero legal», que se puede cambiar por oro, plata o cualquier otra mercancía.

Ventajas y desventajas del dinero fíat

Ventajas

El dinero fíat es una buena moneda si puede desempeñar las funciones que la economía de un país necesita de su unidad monetaria: almacenar valor, proporcionar una cuenta numérica y facilitar el intercambio. También tiene un excelente señoreaje.

Las monedas fiduciarias ganaron importancia en el siglo XX en parte porque los gobiernos y los bancos centrales trataron de aislar sus economías de los peores efectos de los auges y caídas naturales del ciclo económico. Dado que el dinero fiduciario no es un recurso escaso o fijo como el oro, los bancos centrales tienen un control mucho mayor sobre su oferta, lo que les da el poder de gestionar variables económicas como la oferta de crédito, la liquidez, los tipos de interés y la velocidad del dinero. Por ejemplo, la Reserva Federal de Estados Unidos tiene el doble mandato de mantener bajos el desempleo y la inflación.

Desventajas

La crisis hipotecaria de 2007 y el subsiguiente colapso financiero, sin embargo, atenuaron la creencia de que los bancos centrales podían prevenir necesariamente depresiones o recesiones graves regulando la oferta monetaria.Una moneda ligada al oro, por ejemplo, es generalmente más estable que el dinero fiduciario debido a la oferta limitada de oro. Hay más oportunidades para la creación de burbujas con el dinero fiduciario debido a su oferta ilimitada.

Ejemplo de dinero fiduciario que salió mal: hiperinflación

La nación africana de Zimbabue proporcionó un ejemplo del peor escenario a principios de la década de 2000. En respuesta a graves problemas económicos, el banco central del país comenzó a imprimir dinero a un ritmo asombroso. Eso dio lugar a la hiperinflación, que osciló entre el 230 y el 500 por ciento en 2008. Los precios subieron rápidamente y los consumidores se vieron obligados a llevar bolsas de dinero sólo para comprar productos básicos. En el punto álgido de la crisis, un dólar zimbabuense de 100 billones valía unos 40 centavos en moneda estadounidense.

Preguntas frecuentes

¿Por qué es valioso el dinero fiduciario?

En contraste con el dinero basado en productos básicos, como las monedas de oro o los billetes de papel canjeables por metales preciosos, el dinero fiduciario está respaldado totalmente por la plena fe y confianza en el gobierno que lo emitió. Una de las razones por las que esto tiene mérito es porque los gobiernos exigen que se paguen impuestos con el dinero fiduciario que emiten. Como todo el mundo tiene que pagar impuestos, o de lo contrario se enfrentará a duras penas o a la cárcel, la gente lo aceptará a cambio (esto se conoce como cartismo). Otras teorías del dinero, como la teoría del crédito, sugieren que, dado que todo el dinero es una relación crédito-deuda, no importa que el dinero esté respaldado por algo para mantener su valor.

¿Por qué las economías modernas favorecen el dinero fiduciario?

Antes del siglo XX, la mayoría de los países utilizaban algún tipo de patrón oro o el respaldo de una mercancía. Sin embargo, a medida que el comercio y las finanzas internacionales crecían en escala y alcance, la limitada cantidad de oro que salía de las minas y de las bóvedas de los bancos centrales no podía seguir el ritmo del nuevo valor que se creaba, causando graves trastornos en los mercados y el comercio mundiales. El dinero fiduciario ofrece a los gobiernos una mayor flexibilidad para gestionar su propia moneda, establecer la política monetaria y estabilizar los mercados mundiales. También permite la banca de reserva fraccionaria, que permite a los bancos comerciales multiplicar la cantidad de dinero disponible para satisfacer la demanda de los prestatarios.

¿Cuáles son algunas alternativas al dinero fiduciario?

Casi todos los países tienen hoy en día una moneda de curso legal que es dinero fiduciario. Si bien se puede comprar y vender oro y monedas de oro, estos rara vez se utilizan en el intercambio o para las compras diarias, y tienden a ser más un activo coleccionable o especulativo. Las criptodivisas, como el Bitcoin, han surgido en la última década como un desafío a la naturaleza inflacionaria de las monedas fíat; pero a pesar del creciente interés y adopción, estos activos virtuales no parecen acercarse a ser «dinero» en el sentido tradicional.

¿El dinero fíat no conduce simplemente a la hiperinflación?

Hasta ahora, la mayoría de los países con dinero fiduciario sólo han experimentado episodios moderados de inflación, con una media inferior al 2% anual en las últimas décadas. De hecho, tener un nivel de inflación bajo y constante se considera un motor positivo para el crecimiento económico y la inversión, ya que anima a la gente a poner su dinero a trabajar en lugar de dejarlo inactivo y perder poder adquisitivo con el tiempo. Aunque los gobiernos tienen la capacidad teórica de imprimir un número «infinito» de unidades de moneda fiduciaria, normalmente no lo hacen. Tener una moneda relativamente fuerte y estable no sólo es un mandato de la mayoría de los bancos centrales modernos, sino que una moneda rápidamente devaluada es perjudicial para el comercio y la obtención de financiación. Además, no está claro si las hiperinflaciones son causadas por la «impresión desenfrenada» de dinero. De hecho, las hiperinflaciones se han producido a lo largo de la historia, incluso cuando el dinero se basaba en metales preciosos; y todas las hiperinflaciones contemporáneas han comenzado con una ruptura fundamental de la economía de producción real y/o la inestabilidad política del país.