Edith Wilson, la primera presidenta (en funciones) de Estados Unidos
Kamala Harris hizo historia en 2020, al ser la primera mujer elegida en una candidatura presidencial. Aunque Harris es la primera mujer vicepresidenta de Estados Unidos, no es la primera mujer que ha ejercido el poder presidencial. Esa mujer fue la Primera Dama Edith Wilson, que se convirtió de hecho en la Comandante en Jefe de Estados Unidos durante diecisiete meses en 1919, cuando su marido, el presidente Woodrow Wilson, quedó incapacitado por un ataque masivo.
Nacida en Virginia en 1872, Edith Wilson (de soltera Bolling) descendía de las primeras familias inglesas que se asentaron en Virginia. Su padre estaba emparentado directamente con Pocahontas, la nativa americana del siglo XVII que se casó con el asentamiento inglés de Jamestown. Como la mayoría de las mujeres de su época, Edith recibió poca educación formal, aparte de un breve paso por el Mary Washington College. Fue educada para casarse y dirigir una casa, no todo el país.
El primer marido de Edith, Norman Galt, un destacado joyero, había muerto en 1908, dejándola económicamente segura e independiente y libre para volver a casarse. Su primer matrimonio la llevó a Washington D.C., donde conoció al presidente Woodrow Wilson, que más tarde se convertiría en su segundo marido.
Woodrow Wilson había sido elegido como candidato demócrata a la presidencia en 1912 con su plataforma de la Nueva Libertad, que propugnaba la reforma arancelaria, empresarial y bancaria. Su primera esposa, Ellen Axson Wilson, había fallecido de una enfermedad renal en 1914, a los dos años de su primer mandato.
Wilson conoció a Edith en una fiesta de té en marzo de 1915 y, en mayo, Wilson le propuso matrimonio. Tal fue la rapidez del noviazgo que, cuando se anunció el compromiso, la fábrica de rumores de Washington se disparó. No sólo se acusó a Wilson y a Edith de haber tenido una aventura mientras la anterior Sra. Wilson aún vivía, sino que un escabroso rumor llegó a afirmar que Wilson había asesinado a su primera esposa para volver a casarse. Para acallar estos rumores, Edith insistió en que aplazaran la boda un año y la pareja se casó el 18 de diciembre de 1915, en la casa de Edith en Washington, D.C.
Edith Wilson se convirtió en Primera Dama en 1915 y, como la mayoría de las Primeras Damas, su papel era dar ejemplo al pueblo estadounidense. Estableció los lunes sin carne y los miércoles sin trigo en la Casa Blanca para apoyar el esfuerzo de racionamiento federal. Para apoyar a las tropas, creó un grupo de costura de la Cruz Roja que confeccionaba pijamas y gorros de lana para los soldados que servían en el extranjero (Wilson llevó a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial en 1917). Para liberar al jardinero de la Casa Blanca de las tareas de guerra, dejó que las ovejas pastaran en el césped de la Casa Blanca, lo que, según la Asociación Histórica de la Casa Blanca, «ahorró mano de obra al cortar la hierba y obtuvo 52.823 dólares para la Cruz Roja gracias a la subasta de su lana».
En octubre de 1919, un derrame cerebral dejó a Wilson postrado en la cama y parcialmente paralizado. Convencida de que la recuperación de su marido dependía de que conservara la presidencia, trató de mantener su enfermedad en secreto ante la opinión pública y limitó su acceso a su médico y a unos pocos allegados. A partir de ahí, Edith Wilson actuaba como apoderada del presidente y dirigía la Casa Blanca, y por extensión el país, ensalzando el acceso al presidente», escribe William Hazelgrove en Madam President: The Secret Presidency of Edith Wilson.
La opinión de Edith sobre su autodenominada «administración» era mucho más modesta, subrayando: «Yo misma nunca tomé una sola decisión sobre la disposición de los asuntos públicos. La única decisión que tomaba era la de qué era importante y qué no, y la muy importante de cuándo presentar los asuntos a mi marido». Incluso como conducto para el Presidente, Edith Wilson habría tenido mucho poder, lo reconociera o no. A pesar de sus afirmaciones de que no tomaba ninguna decisión por su cuenta, hay indicios de que actuaba de forma independiente. Por ejemplo, presionó con éxito para que se destituyera al Secretario de Estado Robert Lansing después de que éste celebrara una serie de reuniones del Gabinete sin contar con el Presidente.
Aunque «no estaba a la altura de la tarea de administrar la nación por sí sola», escribe el historiador médico Jacob M. Appel, «al diferir a los funcionarios de su Gabinete y abordar un puñado de cuestiones de alta prioridad, la Sra. Wilson consiguió mantener el barco del Estado a flote». Se trata de un logro notable si se tiene en cuenta que tenía menos de dos años de educación formal y que, antes de su vida en la Casa Blanca, no tenía ningún interés o experiencia perceptible en política. La mayor ironía es que las mujeres no obtuvieron el derecho al voto hasta 1920 en Estados Unidos y, sin embargo, en 1919 una mujer ya estaba al mando.
Si Edith Wilson puede ser llamada la primera mujer presidenta de Estados Unidos es discutible. Ciertamente ejerció algún poder, pero nunca tuvo la autoridad de un presidente por derecho propio. Lo que debemos extraer de esta historia no es que una mujer pueda haber actuado alguna vez como presidenta, sino por qué más de 100 años después ninguna mujer lo ha hecho desde entonces.