El alarmante aumento de las matrículas en las universidades con fines de lucro

Los efectos combinados de una recesión inducida por la pandemia, los cierres de campus y la desregulación del sector con fines de lucro bajo la administración de Trump han creado una tormenta perfecta para un resurgimiento del sector con fines de lucro. A la luz de la amplia evidencia de que las instituciones con fines de lucro producen tanto menores ganancias como una mayor deuda para los estudiantes que otras instituciones, los responsables políticos, los estudiantes, los contribuyentes y los votantes deberían estar muy preocupados por esta tendencia.

El regreso de las universidades con fines de lucro

El aumento del aprendizaje en línea combinado con una supervisión federal laxa contribuyó al rápido crecimiento del sector con fines de lucro a principios de la década de 2000. La Gran Recesión impulsó aún más el aumento de las matrículas; los trabajadores que buscaban reciclarse se dejaron llevar por la comodidad del aprendizaje en línea y el marketing (a menudo engañoso) de algunas de las mayores cadenas con fines de lucro. Sólo en los cuatro años transcurridos entre 2006 y 2010, las matriculaciones en las universidades con ánimo de lucro aumentaron un 76%. (Este dato fue calculado por el autor utilizando los datos de matriculación en titulaciones y no titulaciones del Departamento de Educación (2019), tablas 303.25 y 303.20.)

A partir de 2010, las investigaciones de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental y del Senado, seguidas de regulaciones y sanciones por parte de la administración Obama, provocaron el cierre de escuelas y el descenso de las matriculaciones en el sector de las entidades con ánimo de lucro. Además de las acciones individuales contra universidades específicas, el gobierno de Obama puso en marcha restricciones a la contratación agresiva, agilizó el proceso de Defensa del Prestatario para la condonación de préstamos cuando las universidades defraudan a los estudiantes, creó el College Scorecard para difundir información sobre los resultados de los estudiantes, y estableció la regla de Empleo Lucrativo para que las universidades sean responsables de la deuda y los ingresos de sus graduados. Estas mejoras en la protección de los estudiantes condujeron a una disminución de las inscripciones en las universidades con fines de lucro y al cierre de varias grandes cadenas con fines de lucro entre 2010 y 2016.

Cuando el presidente Trump asumió el cargo, su propia historia como propietario de universidades con fines de lucro -la Universidad de Trump fue objeto de múltiples demandas, que finalmente se resolvieron por 25 millones de dólares- sin duda influyó en el enfoque de la administración. La administración de Trump debilitó la regla de Defensa del Prestatario, anuló por completo la regulación del Empleo Lucrativo, y ha hecho poco para hacer cumplir las restricciones sobre las prácticas de contratación depredadoras. A pesar de agregar algunos datos al College Scorecard, la administración también ha reorganizado y eliminado piezas clave de información en formas que parecen favorecer a las instituciones con fines de lucro. Incluso antes de la actual recesión y la pandemia, las instituciones con fines de lucro estaban reapareciendo.

La pandemia ha acelerado claramente el crecimiento del sector con fines de lucro. Muchas instituciones con fines de lucro ya estaban en su mayoría o totalmente en línea incluso antes de la pandemia. Antes de la pandemia, el 72% de los estudiantes de las instituciones con fines de lucro de cuatro años asistían exclusivamente en línea, en comparación con sólo el 12% de los estudiantes de las universidades públicas de cuatro años. Las instituciones con más estudiantes en línea antes de la pandemia estaban naturalmente protegidas de las preocupaciones financieras y de la disminución de las inscripciones que conlleva el cierre de un campus físico. Las universidades en línea, que son predominantemente con fines de lucro, estaban preparadas para capear la pandemia de una manera que las universidades con sede en el campus no lo estaban.

Además, la educación superior es típicamente anticíclica, lo que significa que la matrícula aumenta durante una recesión, ya que los trabajadores desempleados buscan reciclaje y los estudiantes que salen de la escuela secundaria o la universidad optan por permanecer en la escuela para retrasar la entrada en la fuerza de trabajo. Este carácter anticíclico lo vimos en la última recesión. Pero, como muestran los datos de la National Student Clearinghouse, esta recesión ha sido notablemente diferente; la mayoría de las instituciones con sede en los campus están experimentando un descenso de las matriculaciones.

Sólo el sector con ánimo de lucro ha conseguido atraer a más estudiantes. ¿Por qué? Sin tener que cerrar los campus, los presupuestos se han mantenido relativamente estables, lo que les ha permitido seguir gastando más que las instituciones públicas en publicidad. Antes de la pandemia, las instituciones con fines de lucro gastaban unos 400 dólares por estudiante en publicidad, frente a los 14 dólares de las instituciones públicas.

Es probable que este diferencial se amplíe durante la pandemia. Los informes sobre la publicidad de las universidades ya sugieren que el gasto en publicidad de las instituciones con fines de lucro está aumentando y cambiando a mensajes de marketing con temática de pandemia para atraer a los estudiantes. Además, sabemos que las universidades con fines de lucro han sido reforzadas con unos mil millones de dólares de fondos de estímulo bajo la Ley CARES, lo que permite que algunas universidades sin escrúpulos sigan aprovechándose de los estudiantes durante la pandemia.

Motivos de preocupación

Los estudiantes pagan más y se benefician menos de la educación con fines de lucro que de la educación en otros sectores. En las últimas dos décadas, varios economistas han analizado los resultados de los estudiantes en el sector de la educación con fines de lucro; sus resultados son notablemente consistentes. La mayoría de los estudios sobre el empleo y las ganancias encuentran peores resultados para los estudiantes con fines de lucro en relación con estudiantes similares en otros sectores.

Una revisión de la literatura de 2017 encontró nueve estudios que consideraron las ganancias de los estudiantes con fines de lucro y controlaron adecuadamente las diferencias en la demografía de los estudiantes entre los diferentes tipos de universidades. Los nueve encontraron ganancias insignificantes para los estudiantes con fines de lucro que se mantuvieron en o, en muchos casos, muy por debajo de las ganancias de los estudiantes en los sectores público y sin fines de lucro. Desde esa revisión, varios estudios adicionales sobre los ingresos han encontrado resultados igualmente decepcionantes para los estudiantes con fines de lucro. Otros trabajos recientes documentan tasas de graduación más bajas entre los estudiantes veteranos del sector con fines de lucro en comparación con otros. En resumen, la mayoría de las pruebas empíricas sobre el tema encuentran que los resultados de los estudiantes con fines de lucro son peores que los resultados de los estudiantes en otros tipos de instituciones, incluso después de controlar los factores de confusión.

En el otro lado del balance está el costo de la universidad, y en particular la deuda de los estudiantes. En las universidades con fines de lucro, el 74% de los estudiantes que ingresan por primera vez a tiempo completo piden préstamos estudiantiles, en comparación con sólo el 21% en las universidades comunitarias y el 47% en las públicas de cuatro años. Entre los que piden préstamos, los estudiantes con fines de lucro también se endeudan más: unos 8.000 dólares al año, frente a 4.700 dólares en las universidades comunitarias y 7.000 dólares en las públicas de cuatro años.

¿Qué impulsa estas diferencias en la deuda? Aunque los estudiantes de las universidades con fines de lucro tienden a provenir de entornos más desfavorecidos que los estudiantes de otros sectores, la investigación muestra que las diferencias en la matrícula son, con mucho, el mayor impulsor de las diferencias en la deuda entre los sectores -la demografía y los recursos de los estudiantes juegan un papel insignificante. La matrícula de la universidad media con fines de lucro es más de cuatro veces superior a la de una universidad pública comunitaria (unos 14.600 dólares frente a 3.500 dólares, respectivamente). A esto se suman las pruebas de captación de ayudas y el fraude en las ayudas a los estudiantes, que han suscitado la preocupación por el sector y por la enorme deuda que acumulan los estudiantes con ánimo de lucro.

El endeudamiento de los estudiantes no tiene por qué ser preocupante si éstos son capaces de pagar su deuda con facilidad, pero éste no es el caso de muchos en el sector con ánimo de lucro. En los 12 años posteriores a su ingreso en la universidad, casi el 50% de los estudiantes con fines de lucro no pagaron sus préstamos estudiantiles, en comparación con sólo el 13% en las universidades comunitarias. Los impagos son aún más frecuentes entre los estudiantes de color y los que abandonan las universidades con ánimo de lucro antes de terminar sus estudios o certificados. De hecho, más de dos tercios de los estudiantes negros que asistieron a una universidad con fines de lucro y la abandonaron sin graduarse incumplieron sus préstamos estudiantiles en un plazo de 12 años, lo que plantea importantes preocupaciones sobre la equidad racial en la educación superior. Además, los economistas han documentado que el aumento de los impagos de préstamos estudiantiles a principios de la década de 2000 se asoció con un aumento de los prestatarios que asistían a las universidades con fines de lucro.

¿Mejor que no ir a la universidad?

Algunos pueden argumentar que una educación universitaria con fines de lucro puede ser mejor que no ir a la universidad, pero la investigación pone esto en duda. Varias comparaciones de los resultados del mercado laboral de los estudiantes con fines de lucro con los de las personas que sólo tienen un diploma de escuela secundaria (ninguna universidad) no encuentran diferencias en los resultados. Los estudiantes pueden incluso incurrir en pérdidas netas por la asistencia a las universidades con fines de lucro si se tiene en cuenta la deuda.

También sabemos que los estudiantes tienen otras opciones universitarias. Múltiples estudios muestran que los estudiantes pueden cambiar, y de hecho lo hacen, entre el sector lucrativo y el público. Y cuando las universidades con fines de lucro de bajo rendimiento cierran, los estudiantes son absorbidos en gran medida por otras instituciones en lugar de renunciar a la educación superior. La bibliografía es clara: la gran mayoría de los estudiantes tienen otras opciones mejores.

El futuro de las universidades con fines de lucro

Los datos de la última recesión y de los años posteriores han aportado importantes lecciones sobre la educación superior con fines de lucro. Además de las nuevas estimaciones de los escasos beneficios y los altísimos costes descritos anteriormente, también hemos aprendido sobre los impactos de diversas políticas que afectan al sector. Varios estudios han examinado las políticas pasadas o propuestas que restringen el acceso a las ayudas federales a los estudiantes para las universidades con fines de lucro de bajo rendimiento. Estos estudios concluyen que tales medidas de responsabilidad funcionan como se pretende, desplazan a los estudiantes a instituciones públicas de mayor calidad y menor coste, reducen los préstamos y los impagos, y hacen que las instituciones reduzcan los programas de bajo rendimiento. A la luz del hecho de que las universidades con fines de lucro obtienen aproximadamente el 70% de sus ingresos a través de la ayuda federal a los estudiantes y se les permite obtener hasta el 90% (sin incluir la financiación a través del GI Bill), se justifican medidas adicionales de rendición de cuentas para proteger tanto a los estudiantes como a los contribuyentes.

En el clima actual de retrocesos regulatorios, una recesión y una pandemia que está impulsando a los estudiantes en línea, el aumento de la matrícula de las universidades con fines de lucro tal vez no sea sorprendente. Si a esto le añadimos la parte desproporcionada de los fondos de estímulo concedidos a las universidades con fines de lucro en la Ley CARES, no es de extrañar que la matrícula de las empresas con fines de lucro esté aumentando, mientras que la matrícula de otros sectores se contrae.

Ya hemos pasado por este camino. Hemos visto una expansión masiva de la matrícula de las universidades con fines de lucro, y hemos visto el daño posterior que causó. La diferencia esta vez es que tenemos la evidencia para predecir lo que va a pasar.