El legado de Black Hawk Derribado | Historia

Hace 25 años, me sentí atraído por Somalia a raíz de la Operación Restaurar la Esperanza, una iniciativa estadounidense que apoyaba una resolución de las Naciones Unidas que pretendía detener la hambruna generalizada. El esfuerzo, iniciado en 1992, aseguró las rutas comerciales para que los alimentos pudieran llegar a los somalíes. La ONU estimó que se salvaron no menos de 250.000 vidas. Pero la Operación Restaurar la Esperanza será más recordada en Estados Unidos por una espectacular debacle que ha marcado la política exterior desde entonces.

Casi de inmediato, las milicias dirigidas por el señor de la guerra somalí Mohamed Farrah Aidid comenzaron a atacar y matar a las fuerzas de paz de la ONU. Los días 3 y 4 de octubre de 1993, las fuerzas estadounidenses emprendieron una misión de captura para detener a dos lugartenientes de Aidid. El plan consistía en rodear una casa blanca de tres pisos en la capital, Mogadiscio, donde se reunían los líderes del clan Habar Gidir de Aidid. Los Rangers llegarían en helicóptero, se bajarían con cuerdas y rodearían el edificio por todos los lados. Un convoy terrestre de camiones y Humvees esperaría frente a la puerta para llevarse a las tropas y a sus prisioneros. En total, en la operación participarían 19 aviones, 12 vehículos y unos 160 soldados.

La operación no salió como estaba prevista. El convoy terrestre se topó con barricadas formadas por las milicias locales. Un helicóptero aterrizó a una manzana al norte de su objetivo y no pudo acercarse debido a los disparos de tierra. Un ranger se cayó de su cuerda y tuvo que ser evacuado. Los insurgentes derribaron dos helicópteros Black Hawk estadounidenses con granadas propulsadas por cohetes. Cuando unos 90 Rangers estadounidenses y operadores de la Fuerza Delta se apresuraron a rescatarlos, se vieron envueltos en un intenso intercambio de disparos y quedaron atrapados durante la noche.

En total, el tiroteo urbano de 18 horas, conocido posteriormente como la Batalla de Mogadiscio, dejó 18 estadounidenses y cientos de somalíes muertos. Los medios de comunicación emitieron imágenes abrasadoras de turbas jubilosas que arrastraban los cuerpos de los operadores especiales del ejército y los tripulantes de los helicópteros muertos por las calles de Mogadiscio. El recién elegido presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, detuvo la misión y ordenó la salida de las Fuerzas Especiales para el 31 de marzo de 1994.

Para los somalíes, las consecuencias fueron graves. La guerra civil hizo estragos -el propio Aidid murió en los combates de 1996- y el país permaneció sin ley durante décadas. Las bandas de piratas a lo largo de la larga costa del Océano Índico amenazaban las rutas marítimas vitales. Cuando visité Somalia por primera vez, en 1997, el país estaba fuera del mapa de interés mundial. No había vuelos comerciales a la capital, pero todas las mañanas despegaban pequeñas avionetas del aeropuerto Wilson de Nairobi (Kenia) con destino a las pistas de aterrizaje rurales de todo el país. Mi avión fue recibido por un pequeño pelotón de pistoleros a sueldo. De camino a la ciudad, bandas más pequeñas de bandidos retiraban a regañadientes las barreras que se habían extendido por la carretera de tierra para detener el tráfico. El conductor de mi vehículo arrojó puñados de chelines somalíes de papel casi sin valor cuando pasamos por estas versiones locales de las cabinas de peaje.

La propia ciudad estaba en ruinas. Los pocos edificios grandes estaban destrozados por la batalla y llenos de ocupantes ilegales, cuyos fuegos brillaban a través de las ventanas vacías de cristal y desprovistas de marcos de aluminio. Los generadores de gas funcionaban para suministrar energía a los pocos lugares donde la gente podía permitírselo. Las milicias luchaban a lo largo de los límites de los sectores de la ciudad, llenando los hospitales de combatientes ensangrentados, la mayoría de ellos adolescentes. Las calles estaban casi vacías, salvo por las caravanas de pistoleros. Sin gobierno, ni leyes, ni escuelas, ni recogida de basuras, ni ningún rasgo de sociedad civil, los clanes extendidos ofrecían la única apariencia de seguridad u orden. La mayoría estaban en guerra entre sí por los escasos recursos.

Describí este páramo en mi libro de 1999 sobre la batalla de Mogadiscio y sus consecuencias, Black Hawk Down (la base de la película de 2001 dirigida por Ridley Scott). Cuando volvía a Estados Unidos y hablaba ante el público universitario sobre el estado de las cosas en Somalia, preguntaba si había algún anarquista entre el público. Por lo general, se levantaban una o dos manos. «Buenas noticias», les decía, «no tenéis que esperar».

Las consecuencias se dejaron sentir también en Estados Unidos. Después de Mogadiscio, Estados Unidos se mostró receloso de desplegar fuerzas terrestres en cualquier lugar. Así que no hubo ayuda de Estados Unidos en 1994, cuando los hutus ruandeses masacraron hasta un millón de sus compatriotas tutsis. A pesar del clamor mundial, las fuerzas estadounidenses se quedaron en casa en 1995, cuando los serbios bosnios montaron una campaña genocida contra civiles musulmanes y croatas.

Ese aislacionismo terminó abruptamente el 11 de septiembre de 2001. Pero incluso cuando los presidentes George W. Bush y Barack Obama enviaron tropas a Irak y Afganistán, mantuvieron las distancias con los insurgentes islámicos de Somalia. Durante los dos últimos años de la administración Obama, sólo hubo 18 ataques aéreos (tanto con drones como con personal) en Somalia.

Ahora las cosas están cambiando. En los últimos dos años, las fuerzas estadounidenses han realizado 63 ataques aéreos contra objetivos en Somalia. El número de fuerzas estadounidenses sobre el terreno se ha duplicado, hasta llegar a unas 500. Y ya ha habido víctimas mortales: un SEAL de la Armada, el Operador Principal de Guerra Especial Kyle Milliken, murió en mayo de 2017 ayudando a las tropas del Ejército Nacional Somalí en una incursión a unos 65 kilómetros al oeste de Mogadiscio, y el sargento de primera del Ejército Alexander Conrad murió y otros cuatro resultaron heridos en junio de este año durante una misión conjunta en Jubalandia.

Todo esto podría plantear la pregunta: ¿Qué esperamos conseguir volviendo a Somalia? Después de años de agitación en Afganistán e Irak, ¿por qué deberíamos esperar que esta misión sea diferente?

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Un visitante casual de Mogadiscio hoy podría no ver una necesidad urgente de tropas terrestres estadounidenses. Hay edificios nuevos y altos, y la mayoría de las viejas chabolas han sido sustituidas por casas. Hay policía, equipos de saneamiento y nuevas construcciones por todas partes. Las calles tranquilas y los mercados prósperos han comenzado a devolver a la ciudad su antigua gloria como balneario y puerto. Los expatriados somalíes han comenzado a reinvertir, y algunos están regresando. El aeropuerto está en funcionamiento, con vuelos regulares de Turkish Airlines.

El general de brigada Miguel Castellanos entró por primera vez en Mogadiscio como joven oficial del ejército con la Décima División de Montaña en 1992, mirando desde la puerta abierta de un helicóptero Black Hawk. Ahora es el oficial militar estadounidense de mayor rango en Somalia. «Me sorprendió bastante cuando aterricé hace un año y realmente había un horizonte», me dijo.

La prosperidad de Somalia se debe en gran medida a sus vecinos. En 2007, los soldados de la Unión Africana -principalmente de Uganda, pero también de Kenia, Etiopía, Burundi, Yibuti y Sierra Leona- comenzaron a expulsar al grupo extremista los Shabab de los centros urbanos del país con un esfuerzo bautizado como Misión de la Unión Africana en Somalia (AMISOM). Estados Unidos prestó apoyo en forma de formación y equipamiento. Turquía y los Emiratos Árabes Unidos han aprovechado la nueva paz y han financiado el desarrollo de las ciudades portuarias de Somalia.

El problema está en las zonas rurales. Allí, la seguridad básica depende casi por completo de las milicias locales, cuyas lealtades están ligadas a clanes y señores de la guerra. «Hay una verdadera lucha en blanco y negro, entre el bien y el mal, en Somalia», dijo Stephen Schwartz, que fue embajador de Estados Unidos allí hasta finales de septiembre de 2017. «Las fuerzas del caos, del extremismo islamista, son poderosas y tienen décadas de inercia detrás de la criminalidad, los señores de la guerra y los cárteles.»

Si las condiciones actuales persisten, los Shabab, la filial de Al Qaeda en África Oriental, podrían terminar controlando grandes partes del país, dice Abdullahi Halakhe, un consultor de seguridad para el Cuerno de África que anteriormente trabajó para la ONU y la BBC. «Dirigirían sus propias escuelas, sus propias clínicas, recogerían la basura. Ahí es donde radica el atractivo de este grupo»

Hasta ahora, Estados Unidos ha hecho frente a esta amenaza con una serie de asesinatos selectivos. Los principales líderes de Shabab fueron asesinados por redadas y ataques aéreos estadounidenses en 2017 y 2018. Pero los expertos con los que hablé me dijeron que estos golpes pueden no lograr mucho en última instancia. «Matar a los líderes está bien, hace que todos se sientan bien; se despiertan por la mañana, un gran titular que pueden cuantificar -‘Oh, matamos a este tipo, matamos a ese tipo’- pero no tiene absolutamente ningún efecto a largo plazo y realmente tampoco tiene ningún efecto a corto plazo», dijo el general de brigada Don Bolduc, que hasta el año pasado comandó las operaciones especiales en África y supervisó directamente esos esfuerzos. «Siempre habrá alguien que será el próximo líder».

Todos los expertos con los que hablé recomendaron invertir en la reconstrucción del país en su lugar. Este enfoque no funcionó bien en Afganistán, pero hay diferencias. El presidente de Somalia, Mohamed Abdullahi Mohamed, es amigo de Estados Unidos, y fue elegido por su propio pueblo, no instalado por Estados Unidos. «Hubo un tiempo en el que el Shabab podía trascender todas las diferencias regionales entre clanes y proyectar este tipo de imagen pan somalí, panislámica», dijo Halakhe. «Eso ha desaparecido»

Los problemas del país son en su mayoría económicos, dice Bolduc, y resolverlos costaría tanto menos que los billones gastados en Afganistán e Irak que la cuestión no entra en la misma categoría. Señala el éxito en Puntlandia, el estado miembro más septentrional de Somalia. En 2017, Bolduc y sus fuerzas especiales trabajaron con el presidente del estado, Abdiweli Mohamed Ali Gaas, y con diplomáticos estadounidenses para reunir fuerzas locales y ancianos tribales. Entrenaron a las milicias de Puntlandia, pero no ofrecieron apoyo aéreo ni terrestre. Trabajando totalmente por su cuenta, las fuerzas somalíes se desplazaron desde el sur de Puntlandia hasta un puerto del norte donde el Estado Islámico (un rival de los Shabab) había establecido el control. Recuperaron todo y lo aseguraron en una semana. «El ISIS del este de África no ha podido volver a hacer pie en esas zonas», dice Bolduc. «Y esos pueblos aguantan hoy».

Schwartz dice que este éxito podría repetirse en toda Somalia si Estados Unidos invirtiera una fracción de lo que ha estado gastando en operadores especiales y drones. «El presupuesto del gobierno somalí es comparable al tope salarial del equipo de béisbol de los Washington Nationals», dijo. «Ambos rondan los 210 millones de dólares». Según él, menos de la mitad de esa cantidad sería suficiente para que el presidente pudiera pagar los salarios de los reclutas del Ejército Nacional de Somalia y de otros empleados del gobierno. Sólo ese paso, dice, «haría que nuestra inversión en el aspecto militar tuviera más éxito».

Sería una tontería intentar una intervención de este tipo en otros países donde Estados Unidos está en conflicto. No funcionaría, por ejemplo, en Pakistán, donde hay una poderosa presencia islamista, un ejército sofisticado y un historial de tensiones con Estados Unidos. Nuestras experiencias en Afganistán e Irak -y, hace años, en Vietnam- nos demostraron que los esfuerzos estadounidenses fracasarán continuamente si no hay un gobierno local dispuesto y con el apoyo de la población.

Pero que esos enfoques hayan fracasado en el pasado no significa que tengan que fracasar en Somalia. El islamismo radical adopta diferentes formas, y no puede haber un enfoque único para combatirlo. En los países en los que los líderes son amistosos y las ideologías no son profundas, todavía puede haber una oportunidad para construir una estabilidad duradera. Hoy en día, ésa podría ser la mejor definición de «victoria» que podemos obtener.

Black Hawk Down: A Story of Modern War

El 3 de octubre de 1993, un centenar de soldados de élite estadounidenses fueron lanzados en helicóptero en el abarrotado mercado del corazón de Mogadiscio, Somalia. Su misión consistía en secuestrar a dos altos lugartenientes de un señor de la guerra somalí y regresar a la base. Se suponía que iba a durar una hora. En lugar de ello, se encontraron inmovilizados durante una larga y terrible noche luchando contra miles de somalíes fuertemente armados.

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Este artículo es una selección del número de enero/febrero de la revista Smithsonian

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