El manicomio estadounidense: un remanente de la historia
Cuando era niño en el norte de Nueva Jersey, mi primer encuentro con la psiquiatría fue cuando pasaba con mis abuelos por un gran e imponente complejo hospitalario en el condado de Essex llamado Overbrook. Construido en un estilo de casa de campo, el centro hospitalario estaba compuesto por varios edificios repartidos por las hermosas colinas onduladas de Cedar Grove, Nueva Jersey.
Overbrook era sólo uno de los varios asilos del norte y centro de Nueva Jersey que seguían en funcionamiento cuando yo era un niño, incluyendo Greystone Park en Morris Plains y Marlboro State Hospital en el condado de Monmouth. Como la mayoría de los asilos estadounidenses, los tres cerraron definitivamente a finales de la década de 1990 y en la década de 2000.
El cierre masivo de hospitales psiquiátricos estatales en Estados Unidos coincidió con la llegada y la popularidad de los medicamentos neurolépticos, el movimiento por los derechos de los pacientes y la bien intencionada, pero mal llevada, transición nacional hacia la atención de la salud mental basada en la comunidad (véase mi artículo con Allen Frances, M.D., en Psychiatric Times sobre este tema).
En un momento dado, en la década de 1950, más de medio millón de estadounidenses estaban confinados en instituciones psiquiátricas estatales, muchos de ellos de por vida. Hoy en día, el número total de camas psiquiátricas estatales en los Estados Unidos se sitúa en torno a las 37.000, con la mayoría de las camas en unidades de hospitalización de corta duración y aguda en hospitales médicos generales.
El hospital mental estatal ocupa una posición de gran importancia en la historia de la psiquiatría estadounidense. Su grandiosa arquitectura y su valor histórico reflejan una época especial de la psiquiatría, incluso con sus deficiencias. Estos magníficos edificios, y las camas psiquiátricas que contenían, están disminuyendo con el paso de los años. Su historia debe ser preservada.
Más conocida por ser una incansable defensora de la atención psiquiátrica para los pobres y marginados, Dorothea Dix es la principal responsable de la construcción masiva de hospitales psiquiátricos estatales en Estados Unidos en el siglo XIX. Las oleadas de inmigración procedentes de Irlanda, Alemania e Italia provocaron un rápido crecimiento de la población, lo que hizo que aumentara la necesidad de un tratamiento médico y psiquiátrico adecuado. Dix, un héroe en el campo del trabajo social, consideró que la salud mental de los ciudadanos era de vital importancia para el Estado. Había nacido el manicomio americano.
Una segunda figura influyente en la historia del hospital psiquiátrico americano es Thomas Story Kirkbride. Psiquiatra de Pensilvania, Kirkbride fundó la Asociación de Superintendentes Médicos de las Instituciones Americanas para los Locos, un grupo que más tarde se convirtió en la Asociación Psiquiátrica Americana. Se le conoce sobre todo por ser el creador del Plan Kirkbride para la construcción de hospitales mentales estatales. Los hospitales Kirkbride son los más clásicos y numerosos de los asilos construidos en el siglo XIX.
Las características estructurales de los hospitales Kirkbride reflejaban el enfoque del Dr. Kirkbride para el tratamiento de las enfermedades mentales, que hacía hincapié en la exposición a la luz natural y la circulación adecuada del aire. Los hospitales Kirkbride, construidos con sus características alas largas y ramificadas dispuestas en escalón, aprovechaban al máximo la luz del sol y el aire fresco y estaban pensados para proporcionar la máxima privacidad y comodidad a los pacientes. El propio edificio del hospital debía tener un efecto curativo, «un aparato especial para el cuidado de la locura, altamente mejorado y ornamentado con buen gusto» (Kirkbride, 1854). Así pues, la idea de la institucionalización era fundamental en el plan de Kirkbride para tratar eficazmente a las personas con enfermedades mentales.
Los fundamentos
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Los hospitales Kirkbride solían ser grandes e imponentes edificios de la época victoriana rodeados de extensos terrenos, que a menudo incluían tierras de cultivo que a veces eran trabajadas por los pacientes para hacer ejercicio y terapia. La arquitectura de estos edificios era majestuosa y dramática, y originalmente estaban bien equipados con mobiliario y otras comodidades. En 1854, Kirkbride afirmó: «No hay ninguna razón para que un individuo que tiene la desgracia de volverse loco deba, por ese motivo, ser privado de cualquier comodidad o incluso de lujo».
Para 1900, sin embargo, la idea del «edificio como cura» había sido ampliamente desacreditada en los círculos psiquiátricos, y estas enormes estructuras empezaron a ser demasiado caras para mantenerlas adecuadamente. En el siglo XX, los hospitales de Kirkbride se saturaron con un número creciente de pacientes psiquiátricos. El Hospital Estatal Pilgrim de Brentwood (Nueva York) es un ejemplo de este problema de hacinamiento. El que fuera el mayor hospital psiquiátrico del mundo, Pilgrim albergaba a 13.875 pacientes en el momento álgido de la institucionalización, en la década de 1950.
Otro ejemplo de la institucionalización masiva de mediados del siglo XX es el Hospital Estatal de Weston (antiguo Asilo Lunático Trans-Allegheny) en Weston, Virginia Occidental. Hace unos años, tuve la oportunidad de visitar este hermoso hospital Kirkbride, que en su día estuvo a punto de ser demolido y que ahora es un museo de psiquiatría. En su momento de máxima población, albergó a más de 2.600 pacientes en la década de 1950. Fue diseñado para tratar a 250. Weston se cerró definitivamente en 1994.
Las lecturas esenciales de psiquiatría
Hoy en día, la mayoría de los hospitales Kirkbride están abandonados, descuidados y vandalizados, aunque varios siguen funcionando (con una capacidad muy reducida) o han sido renovados para usos distintos de la atención a la salud mental. Quizá el mejor ejemplo de renovación para usos mixtos sea el antiguo Traverse City State Hospital de Traverse City (Michigan). Cerrado en 1989, el hospital se ha convertido en condominios residenciales, oficinas y locales comerciales.
El hospital mental estatal refleja una era pasada en la psiquiatría estadounidense. Atrás quedaron los días de la hospitalización psiquiátrica de larga duración y el alojamiento de los enfermos mentales más graves. En su lugar, para bien o para mal, los pacientes que necesitan un ingreso psiquiátrico reciben tratamiento durante cinco o siete días y son dados de alta para volver a la comunidad, a veces sin un lugar donde vivir.
Aunque muchos hospitales mentales estatales de Estados Unidos han sido cerrados y demolidos, su historia permanecerá para siempre como un vestigio de la psiquiatría de años pasados.