El Predator, un dron que transformó el combate militar

Hoy, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos retiran el Predator, un vehículo aéreo militar no tripulado que se utilizó en los ataques contra Al Qaeda durante la guerra contra el terrorismo. El Predator del Museo, que se exhibe en nuestro edificio de Washington, DC, fue uno de los tres primeros vehículos aéreos no tripulados que volaron en misiones operativas sobre Afganistán después del 11 de septiembre. Aquí, echamos un vistazo a la historia y al impacto del Predator en el combate aéreo militar.

Como hito aeroespacial, el Predator marcó varias transformaciones significativas que se estaban produciendo a principios del siglo XXI, principalmente el cambio drástico de los llamados sistemas aéreos «tripulados» a los sistemas aéreos pilotados a distancia (RPAS). Este cambio se había producido lentamente, a medida que los misiles de crucero, los aviones no tripulados y los pilotos automáticos reducían las funciones de los pilotos humanos a bordo. En la mayoría de los RPAS, incluido el Predator, los humanos son esenciales para su funcionamiento rutinario. Aunque nadie vuela en el Predator, y a menudo navega bajo el control de un piloto automático, la mayoría de sus funciones están en manos de un piloto, un operador de sensores y un coordinador de inteligencia de misión en la estación de control en tierra. De este modo, el Predator está más «tripulado» que muchos otros aviones de combate.

El desarrollo del Predator

El Predator tuvo un ciclo de desarrollo poco convencional y rápido, inusual en los aviones militares estadounidenses modernos, cuyos orígenes se remontan a un proyecto de garaje del emigrante israelí Abraham Karem. En 1983, había desarrollado un pequeño prototipo de UAV de reconocimiento táctico de larga duración llamado Albatross para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). Cinco años después, el desarrollo posterior había dado lugar a un diseño más avanzado, el Amber, al que siguió el GNAT 750, un diseño apto para la producción. La empresa de Karem y el GNAT 750 fueron pronto adquiridos por General Atomics.

La Agencia Central de Inteligencia (CIA) utilizó el GNAT 750 en operaciones sobre Bosnia y Herzegovina en 1993 y 1994. El programa sufrió varios problemas técnicos, pero era lo suficientemente prometedor como para que el Departamento de Defensa expresara su interés en una versión mejorada del GNAT 750, más grande y más capaz, para el reconocimiento táctico a media altitud, que pronto se denominó RQ-1 Predator. En 1995, también estaba operando sobre Bosnia y Herzegovina.

El Museo Nacional del Aire y del Espacio adquirió el Predator número 3034 en 2004 por su papel fundamental en la introducción de RPAS armados en combate.

Las Fuerzas Aéreas pronto vieron en el Predator un sustituto provisional para la escasez de aviones de reconocimiento táctico con la ventaja añadida de un enlace de vídeo en directo por satélite. La autoridad para el desarrollo del Predator recayó en el 645º Grupo de Sistemas Aeronáuticos, apodado «Big Safari», que tenía la responsabilidad de desarrollar rápidamente sistemas de reconocimiento fuera de las normas convencionales de aeronavegabilidad «mil-spec», lo que dio lugar a un avión capaz, pero frágil. A finales de la década de 1990, Big Safari amplió la capacidad del Predator para incluir un designador láser para iluminar objetivos y guiar las armas lanzadas desde otras aeronaves. En 1999, este sistema tuvo su primera prueba significativa durante la operación Allied Force en Kosovo.

En el año 2000, la preocupación por la creciente amenaza de la organización terrorista Al Qaeda y su líder, Osama bin Laden, animó a Big Safari a acelerar el calendario para armar el Predator con el misil guiado por láser AGM-114 Hellfire, desarrollado originalmente para helicópteros antitanque. Mientras Big Safari continuaba con el desarrollo en Estados Unidos, también operó en secreto varios Predator desde una base en Uzbekistán con la CIA durante el verano y el otoño de 2000 para localizar a Osama bin Laden en Afganistán.

Las continuas preocupaciones sobre la legalidad de apuntar a un individuo como bin Laden con el Predator armado retrasaron nuevos despliegues en Uzbekistán hasta el verano de 2001. El 11 de septiembre, justo cuando el Predator número 3034 estaba siendo sometido a las últimas pruebas antes de su despliegue, se produjeron los peores atentados de Al Qaeda en Nueva York y Washington, D.C.

El Predator número 3034 voló en 164 misiones operativas sobre Afganistán entre septiembre de 2001 y enero de 2003. Entre agosto y noviembre de 2002, en medio de sus operaciones desde Uzbekistán, el número 3034 realizó un despliegue en comisión de servicio a otro lugar de operaciones donde voló 32 misiones. El Museo Nacional del Aire y del Espacio adquirió el Predator número 3034 en 2004 por su papel fundamental en la introducción de los RPAS armados en el combate.

El impacto del Predator

Dado el pequeño número de ataques realizados por los Predator en comparación con los aviones tripulados, el impacto fue enorme. Su éxito en la localización de los principales líderes enemigos lo convirtió en la herramienta favorita de los asesores de seguridad nacional y de los mandos militares. En abril de 2001, las fuerzas armadas estadounidenses sólo contaban con 90 vehículos aéreos no tripulados que no eran objetivos, 75 de los cuales eran pequeños tipos de observación del campo de batalla: el RQ-2 Pioneer y el RQ-7 Shadow. Los otros 15 eran Predator. Cuatro años después, el número se había triplicado. Diez años después, el ejército estadounidense tenía casi 11.000 UAV en su inventario. El Predator por sí solo no explica este aumento, pero sin duda estableció el potencial de los UAV para dar forma al campo de batalla y a la geopolítica de una manera que ninguna aeronave, tripulada o no, había hecho antes.

Antes, los ataques militares consistían en que los pilotos de aviones rápidos llegaban a una escena caótica con poco tiempo para entender la situación, soltaban artillería pesada y luego se iban rápidamente. La precisión en este tipo de enfrentamientos podía ser problemática, especialmente con terroristas o insurgentes que se mezclaban con la población local. En cambio, con la capacidad de permanecer en el aire hasta 40 horas (aunque las misiones operativas rara vez superan las 20), los pilotos de Predator y los operadores de los sensores podrían comprender la situación en tierra con mucha más claridad que en cualquier plataforma aérea anterior. El misil Hellfire, aunque potente, también tiene un efecto de explosión estrecho, lo que hizo posible ataques de precisión que eran imposibles desde aviones tripulados. A una altitud operativa típica de 15.000 pies sobre el terreno, el Predator era silencioso e invisible para los que estaban en tierra (aunque no era sigiloso para los radares).

Este nuevo modo de guerra vino acompañado de nuevos problemas. Dado que el Predator se saltaba el proceso normal de adquisición y no tenía que cumplir los estándares militares convencionales de robustez y fiabilidad, entró en operaciones en algo parecido a una fase de desarrollo de prototipos. Una de las preocupaciones era el efecto «paja de refresco» de ver el mundo a través del estrecho enfoque de la lente de la cámara y, por lo tanto, perderse actividades importantes cercanas. Esto hizo que se invirtiera en sistemas de sensores con múltiples cámaras que pudieran vigilar zonas más amplias y utilizar algoritmos informáticos para resaltar posibles áreas de interés, como la conducción de un vehículo de una manera determinada o la apariencia de un sistema de armas.

La producción de Predator de la Fuerza Aérea de Estados Unidos terminó en 2011 con 268 fuselajes completados. Se pusieron a disposición de los aliados de Estados Unidos, entre ellos el Reino Unido e Italia, fuselajes adicionales no armados. El Ejército inició el desarrollo de un derivado perfeccionado, el MQ-1C Gray Eagle, que comenzó a operar en 2012. Ya en la época de la Operación Allied Force, en 1999, las Fuerzas Aéreas eran conscientes de que necesitaban una versión más capaz y refinada del Predator, por lo que General Atomics comenzó a trabajar en el «Predator B», que entró en operaciones en 2007 como el MQ-9 Reaper y que poco a poco comenzó a sustituir al Predator.

El Reaper y el Predator se adaptan bien a la naturaleza de la Guerra Global contra el Terror. En su mayor parte, han operado contra terroristas e insurgentes que carecen de aviones y defensas aéreas. Sin embargo, como han demostrado las operaciones en Irak, Siria y Kosovo, son extremadamente vulnerables cuando se les opone un enemigo capaz, ya que son lentos y no pueden maniobrar agresivamente. En 2002, las Fuerzas Aéreas incluso adaptaron un Predator para que llevara misiles Stinger e intentaron un enfrentamiento aire-aire con un MiG-25 iraquí, un combate aéreo que se saldó con la pérdida del Predator.

La incapacidad del Predator y el Reaper para operar en un espacio aéreo disputado con defensas aéreas enemigas eficaces pone de manifiesto los avances necesarios para que los RPAS mantengan su importancia operativa. Las interferencias suponen una importante amenaza para los enlaces de datos y la navegación GPS del Predator, por lo que los sistemas futuros requieren avances significativos en inteligencia artificial y navegación inercial, así como fuselajes más rápidos y sigilosos. Otro reto es cultural: ¿quién es un piloto? Al principio, la mayoría de los pilotos de RPAS de las Fuerzas Aéreas estadounidenses eran pilotos de combate experimentados, pero la demanda pronto superó la oferta y los servicios militares empezaron a formar a operadores que no eran pilotos. Esto ha creado fricciones organizativas en el ejército sobre quién tiene los privilegios del estatus de piloto en un mundo donde las operaciones no tripuladas y autónomas son cada vez más importantes. En cualquier caso, el Predator y los RPAS posteriores han cambiado radicalmente la estrategia y la táctica de la guerra limitada en el siglo XXI.