El Premio Nobel El logotipo del Premio Nobel
Linus Carl Pauling nació en Portland, Oregón, el 28 de febrero de 1901, hijo de un farmacéutico, Herman Henry William Pauling, que, aunque había nacido en Missouri, era de ascendencia alemana, y de su esposa, Lucy Isabelle Darling, nacida en Oregón de ascendencia inglesa-escocesa.
Linus asistió a las escuelas primarias y secundarias públicas del pueblo de Condon y de la ciudad de Portland, Oregón, e ingresó en el Oregon State College en 1917, recibiendo el título de licenciado en ingeniería química en 1922. Durante los años 1919-1920 fue profesor a tiempo completo de análisis cuantitativo en el State College, tras lo cual fue nombrado profesor de química en el California Institute of Technology y fue estudiante de posgrado allí desde 1922 hasta 1925, trabajando con el profesor Roscoe G. Dickinson y Richard C. Tolman. En 1925 obtuvo el doctorado (summa cum laude) en química, con menciones en física y matemáticas.
Desde 1919 su interés radicaba en el campo de la estructura molecular y la naturaleza del enlace químico, inspirado por los trabajos de Irving Langmuir sobre la aplicación de la teoría de Lewis del reparto de pares de electrones entre átomos a muchas sustancias. En 1921 sugirió, e intentó llevar a cabo, un experimento sobre la orientación de los átomos de hierro por un campo magnético, mediante la deposición electrolítica de una capa de hierro en un fuerte campo magnético y la determinación de la orientación de los cristales de hierro mediante el pulido y grabado del depósito, y el examen microscópico de las figuras grabadas. Con el profesor Dickinson, comenzó en 1922 la determinación experimental de las estructuras de algunos cristales, y también inició los trabajos teóricos sobre la naturaleza del enlace químico.
Desde su nombramiento en la plantilla del Instituto Tecnológico de California, el profesor Pauling fue elegido investigador asociado en 1925; National Research Fellow in Chemistry, 1925-1926; Fellow of the John Simon Guggenheim Memorial Foundation, 1926-1927 (a través de esta última trabajó en universidades europeas con Sommerfeld, Schrödinger y Bohr); Profesor Adjunto de Química, 1927-1929; Profesor Asociado, 1929-1931; Catedrático, 1931, año en que fue el primer galardonado con el Premio de la Sociedad Química Americana en Química Pura -el Premio Langmuir- y Presidente de la División de Química e Ingeniería Química, y Director de los laboratorios Gates y Crellin de Química, 1936-1958. En 1963 recibió el Premio Nobel de la Paz.
Pauling es miembro de numerosas sociedades profesionales en EE.UU., así como en muchos países europeos, India, Japón y Chile. Ha recibido premios, medallas y títulos honoríficos en América y Europa, y además fue elegido Racionalista del Año en 1960 y Humanista del Año en 1961. De su pluma han salido varios libros, desde el más famoso La naturaleza del enlace químico y la estructura de las moléculas y los cristales (1939, 1949, 1960), pasando por Química general (1947, 1953), traducido a nueve idiomas, hasta ¡No más guerra! (1958, 1959,1962).
Los temas de los trabajos que publicó reflejan su gran versatilidad científica: unas 350 publicaciones en los campos de la determinación experimental de la estructura de los cristales por la difracción de los rayos X y la interpretación de estas estructuras en términos de los radios y otras propiedades de los átomos; la aplicación de la mecánica cuántica a los problemas físicos y químicos, incluyendo las constantes dieléctricas, los dobletes de los rayos X, la distribución del momento de los electrones en los átomos, el movimiento de rotación de las moléculas en los cristales, las fuerzas de Van der Waals, etc.la estructura de los metales y de los compuestos intermetálicos, la teoría del ferromagnetismo; la naturaleza del enlace químico, incluido el fenómeno de la resonancia en química; la determinación experimental de la estructura de las moléculas de los gases mediante la difracción de los electrones; la estructura de las proteínas la estructura de los anticuerpos y la naturaleza de las reacciones serológicas; la estructura y las propiedades de la hemoglobina y sustancias afines; las moléculas anormales de hemoglobina en relación con las anemias hemolíticas hereditarias; la teoría molecular de la anestesia general; un instrumento para determinar la presión parcial de oxígeno en un gas; y otros temas.