El significado cultural de la ohia lehua

En el Festival Merrie Monarch 2016, por primera vez en su más de medio siglo de historia, muchos hula halau (escuelas de hula) optaron por renunciar a los tradicionales lei y adornos del árbol ohia lehua para frenar la propagación de una plaga conocida como Rapid Ohia Death (ROD). Esta enfermedad está asolando las poblaciones de este árbol en la isla de Hawai y ha provocado la prohibición permanente de sacar plantas de ohia lehua de la isla.

Típicamente, los halau recogen sus adornos del bosque y los devuelven después de la competición. Pero, debido a que todavía hay mucho que aprender sobre el ROD -incluyendo cómo se propaga y cómo curarlo- los miembros de la comunidad preocupados organizaron una Ceremonia Puaenaena para quemar cualquier parte de ohia que se llevara a Merrie Monarch y devolver sus cenizas al bosque en su lugar.

Entonces, ¿por qué la reducida presencia de la ohia en el festival fue tan importante? En resumen, este polifacético pilar de los bosques nativos tiene tantos usos y significados culturalmente simbólicos como formas. La planta puede crecer en entornos secos y húmedos, desde el nivel del mar hasta alturas superiores a los 1.500 metros, como arbusto, árbol imponente o incluso como epífita que vive de otros árboles. Como tal, esta abundante planta tenía muchos usos para los primeros hawaianos: La robusta madera de la Ohia se utilizaba para crear armas, batidores de tela kapa, tablas para golpear el poi, recintos y estatuas; sus hojas se utilizaban como té medicinal; y sus flores y sus semillas alimentaban a las aves nativas como el apapane y el ahora extinto mamo, cuyas preciadas plumas -de colores similares a los de las flores de lehua- eran también importantes adornos en el hula y otras ceremonias. Cuando se escucha el moolelo tradicional hawaiano (historias), el mele (canciones) y el oli (cantos) sobre la tierra o los dioses, es casi imposible evitar alguna mención a la ohia o a sus flores de lehua.

La resistente ohia lehua es una de las primeras plantas que recolonizan las tierras estériles cubiertas de lava, y quizás por su capacidad de prosperar en las creaciones de Pelé -o quizás por su corteza cenicienta y su explosión de flores de color naranja, amarillo, rosa y rojo- muchos asocian la planta con la diosa del fuego hawaiana. Y, de hecho, hay una historia hawaiana muy conocida que cuenta sus destinos entrelazados.

Una vez hubo un hombre atractivo llamado Ohia, y a Pele le gustaba. Pero Ohia tenía ojos para otra mujer: Lehua. Desgraciadamente para Pele, a Lehua le gustaba Ohia a su vez. Comprendiendo que no podía tener a Ohia, la furiosa Pele lo transformó en un árbol nudoso y retorcido. Lehua suplicó que se revirtiera el hechizo, pero Pele se mostró rencorosa y se negó. Desesperada, Lehua suplicó entonces a los demás dioses que intervinieran. En una especie de compromiso, decidieron que los amantes debían estar unidos para siempre y así transformaron a Lehua en un adorno del árbol de Ohia, la flor de lehua.

Los hawaianos tienen una gran cantidad de palabras para referirse a la lluvia, y varias de ellas -como Ka ua lu lehua o Pana’ewa (lluvia de lehua de Panaewa) y Ka ua Noelehua o Waialeale (lluvia de lehua brumosa de Waialeale)- incorporan la palabra lehua. Aunque algunas de esas palabras describen la naturaleza de la lluvia que cae sobre las flores de lehua, la misma leyenda hawaiana también elude una relación adicional entre las flores de lehua y la lluvia, las lágrimas de los dos amantes, Ohia y Lehua, cuando se separan. Se dice que poco después de recoger una flor de lehua, lloverá.

Pero Pele no es el único dios asociado a la ohia lehua. En varias historias, la planta es un kinolau, o manifestación física, de varios dioses y diosas hawaianos, entre ellos Ku, Hiiaka, Kane, Kapo, así como, según algunos, Laka, la diosa del hula.

Para evocar o inspirar a los dioses y mejorar su narración, los bailarines de hula llevan tradicionalmente flores o capullos de lehua en diademas de lei, alrededor de las muñecas y los tobillos. Las ramas de oia se utilizan para crear los tradicionales kalaau, o palos de baile, y las ramas con partes leñosas y flores para simbolizar los elementos masculinos y femeninos adornan los kuahu (altares) cuando los estudiantes de hula están entrenando.

Aunque la muerte rápida de la oia sólo se encuentra actualmente en la isla de Hawai, la enfermedad, que se extiende rápidamente, supone una amenaza inminente para este importante árbol en todo el estado. Ya han muerto cientos de miles de árboles en 34.000 acres de bosque. La pérdida del árbol sería catastrófica no sólo para los bosques nativos, sino también para la tradición y la narración hawaiana.

Para saber más sobre la Muerte Rápida de la Ohia y lo que puedes hacer para detener su propagación en Hawái, visita rapidohiadeath.org.