Entender la conservación
La conservación de la vida silvestre es la preservación y protección de los animales, las plantas y sus hábitats. Al conservar la vida silvestre, nos aseguramos de que las generaciones futuras puedan disfrutar de nuestro mundo natural y de las increíbles especies que viven en él. Para ayudar a proteger la vida silvestre, es importante entender cómo interactúan las especies dentro de sus ecosistemas y cómo se ven afectadas por las influencias ambientales y humanas.
Fenología
Las plantas y los animales tienen eventos vitales que aparentemente ocurren como un reloj cada año. Las aves pueden migrar, los mamíferos pueden hibernar, las flores florecen y las hojas cambian de color. El estudio de cómo el mundo biológico mide el tiempo de estos acontecimientos naturales se denomina fenología. Los científicos entienden ahora que las plantas y los animales se guían por el clima local (patrones meteorológicos a largo plazo). El clima se ve afectado por factores no biológicos: la temperatura, las precipitaciones y la luz solar disponible. Las especies utilizan los cambios anuales predecibles en el clima para determinar cuándo inician eventos naturales como la reproducción o la floración.
El cambio climático está aumentando lentamente las temperaturas medias anuales. Una de las formas más notables en que el cambio climático está afectando a la vida silvestre es alterando el calendario de los eventos naturales. Con las temperaturas más cálidas, las plantas con flores florecen antes y las aves migratorias regresan de sus lugares de invernada antes en primavera. La fenología es un tema importante de estudio para los conservacionistas porque nos ayuda a entender los patrones de especies específicas y la salud general del ecosistema. Cada especie tiene un impacto sobre las que forman parte de su cadena alimentaria y su comunidad, y el momento en que se producen los eventos fenológicos de una especie puede ser muy importante para la supervivencia de otra.
Redes alimentarias y bioacumulación
La energía que recibimos de los alimentos puede remontarse al sol. Cuando el sol brilla, irradia energía luminosa. Las plantas absorben la energía luminosa, la convierten en azúcares (fotosíntesis) y producen energía para otros animales. La energía del sol se desplaza por los ecosistemas gracias a los depredadores que se comen a sus presas. Una red alimentaria desglosa cómo interactúan todos los productores, consumidores y descomponedores en un ecosistema y cómo se transfiere la energía entre las especies.
Cuando los animales se comen a sus presas, consumen algo más que energía. También absorben todas las sustancias químicas y nutrientes del interior de la presa. A veces los animales ingieren contaminantes que pueden quedar almacenados en su grasa y tejidos. La contaminación provocada por el hombre ha añadido al medio ambiente metales pesados, petróleo y productos químicos industriales y farmacéuticos. Las plantas, los peces y otras especies absorben estas toxinas y, al ser comidos por los depredadores, éstas son absorbidas por los tejidos de éstos. A medida que la cadena de depredadores y presas continúa subiendo por la red alimentaria, las toxinas se concentran más y suben cada vez más por la red alimentaria. El proceso que hace que la concentración de una sustancia aumente a medida que asciende por la red alimentaria se denomina bioacumulación. Los contaminantes pueden tener un efecto desastroso en la red trófica y potencialmente matar a las especies.
Alteraciones naturales
Una alteración natural es cualquier acontecimiento que causa un trastorno en el estado actual de un ecosistema. Las perturbaciones naturales son causadas por fuerzas de la naturaleza, incluyendo el clima, la geología y las fluctuaciones biológicas. Pueden ser incendios, inundaciones, terremotos, enfermedades y sequías. Después de que una perturbación afecte a un ecosistema, puede haber devastación, pero los ecosistemas sanos tienen una capacidad asombrosa para recuperarse. Algunos ecosistemas dependen incluso de las perturbaciones, como el amenazado ecosistema del pino de hoja larga. A veces el ecosistema vuelve a su estructura anterior, con las mismas especies de plantas y animales. Otras veces, la perturbación creará algo nuevo al permitir que nuevas especies pueblen la zona.
No todas las perturbaciones son naturales. Las acciones humanas han contribuido a muchas perturbaciones que se observan hoy en día en los ecosistemas. Mientras que las perturbaciones naturales se producen ocasionalmente, las perturbaciones humanas ejercen una presión constante sobre los ecosistemas y tienen un impacto dramático sobre las especies. Las perturbaciones humanas, como la tala de árboles, la fragmentación del hábitat y la contaminación, afectan continuamente a los ecosistemas. En el momento en que el ecosistema empieza a ajustarse a un estrés, aparece otro. Muchos ecosistemas de los que dependemos no tienen tiempo suficiente para adaptarse a las nuevas condiciones. El ciclo natural de perturbaciones -crecimiento, muerte y crecimiento- no puede funcionar correctamente porque hay demasiadas perturbaciones que ejercen presión sobre el ecosistema a la vez.
Corredores y rutas migratorias
Los animales salvajes están siempre en movimiento. Se desplazan de un lugar a otro en busca de comida, pareja, refugio y agua. Muchos animales no tienen que desplazarse mucho para satisfacer todas sus necesidades, pero otros animales -por ejemplo, las aves migratorias, los lobos, los leones de montaña o las mariposas- requieren mucho más espacio. En la actualidad, muchas especies con grandes territorios, incluidos los lobos grises, están amenazados porque la pérdida y la fragmentación del hábitat han limitado su espacio disponible. Las carreteras, las vallas y los edificios cortan el hábitat y obligan a los animales salvajes a desplazarse a zonas más pequeñas. Los conservacionistas tienen que tener en cuenta las diferentes necesidades espaciales de la fauna salvaje a la hora de diseñar planes para protegerla. Tienen que pensar en el tamaño del territorio, en los diferentes tipos de hábitat y en las rutas de migración que necesita la vida silvestre.
Un corredor de vida silvestre es una extensión de terreno que conecta diferentes hábitats de vida silvestre (como refugios, parques o ríos) que de otro modo podrían estar separados por el desarrollo humano. Los corredores para la fauna silvestre aportan muchos beneficios a la misma. Con los corredores, los animales tienen más oportunidades de encontrar las necesidades básicas que necesitan: comida, agua, refugio y lugares para criar a sus hijos. Los animales que necesitan territorios más amplios pueden acceder a nuevos hábitats y mantener un tamaño de territorio saludable. Los corredores de fauna también fomentan la biodiversidad genética. Cuando más individuos de una especie están interconectados, el acervo genético es mayor y más viable. La fauna migratoria se beneficia de los corredores porque puede desplazarse con seguridad a largas distancias sin tener que entrar en contacto con urbanizaciones o coches. Las especies tienen más probabilidades de sobrevivir a las perturbaciones al disponer de más zonas no perturbadas.
La National Wildlife Federation, en colaboración con el Santa Monica Mountains Fund, está trabajando en la creación de un corredor de fauna para pumas en California. Al unir hábitats protegidos a ambos lados de una autopista, los pumas y otros animales salvajes pueden acceder a los espacios verdes que necesitan para sobrevivir. El Liberty Canyon Wildlife Crossing, cuando se construya, será el mayor cruce de este tipo en el mundo, y un modelo para la conservación de la fauna urbana.
A diferencia de los mamíferos, las aves y las mariposas viajan de un lugar a otro volando, por lo que se enfrentan a diferentes tipos de desafíos. No sólo hay que proteger su hábitat de invierno y verano, sino también las paradas de descanso clave que la fauna migratoria utiliza a lo largo del camino. Los conservacionistas pueden ayudar a las poblaciones de aves y mariposas amenazadas protegiendo el hábitat a lo largo de las principales rutas migratorias, es decir, las vías que utilizan las aves e insectos migratorios. Las aves tienden a tomar rutas predecibles para ir de las zonas de alimentación en invierno a las zonas de reproducción en verano y viceversa. Las rutas migratorias suelen estar situadas a lo largo de las costas, los ríos principales y cerca de las montañas. Los Estados Unidos tienen cuatro rutas migratorias principales.
- Vía migratoria del Pacífico: A lo largo de la costa del Pacífico, al oeste de las Montañas Rocosas
- Central Flyway: Sobre las Grandes Llanuras, al este de las Montañas Rocosas
- Vía migratoria del Misisipi: A lo largo del río Mississippi
- Vía migratoria del Atlántico: A lo largo de la costa atlántica