Es el IMC un predictor preciso de la salud?

A pesar de las investigaciones que asocian un IMC bajo (por debajo de 18,5) y alto (30 o más) con mayores riesgos para la salud, existen numerosos fallos en su uso.

No tiene en cuenta otros factores de salud

El IMC sólo responde «sí» o «no» respecto a si una persona tiene un peso «normal» sin ningún contexto de su edad, sexo, genética, estilo de vida, historial médico u otros factores.

Confiar únicamente en el IMC puede hacer que no se tengan en cuenta otras mediciones importantes de la salud, como el colesterol, el azúcar en sangre, la frecuencia cardíaca, la presión arterial y los niveles de inflamación, y sobreestimar o subestimar la verdadera salud de una persona.

Además, a pesar de que la composición corporal de hombres y mujeres varía -los hombres tienen más masa muscular y menos masa grasa que las mujeres-, el IMC utiliza el mismo cálculo para ambos grupos (20).

Además, a medida que una persona envejece, su cuerpo aumenta de forma natural la masa grasa y disminuye la masa muscular. Numerosos estudios han demostrado que un IMC más alto, de 23,0 a 29,9, en los adultos mayores puede ser protector frente a la muerte prematura y las enfermedades (21, 22).

Por último, al utilizar simplemente el IMC para determinar la salud de una persona, se ignoran otros aspectos de la salud, como el bienestar mental y complicados factores sociológicos, como los ingresos, el acceso a alimentos asequibles y nutritivos, las habilidades y los conocimientos alimentarios y el entorno vital.

Supone que todo el peso es igual

Aunque una libra o kilo de músculo pesa lo mismo que una libra o kilo de grasa, el músculo es más denso y ocupa menos espacio. Como resultado, una persona puede estar muy delgada pero tener una masa muscular elevada, lo que la hace más pesada en la báscula.

Por ejemplo, una persona de 200 libras (97 kg) que mide 175 cm tiene un IMC de 29,5, lo que la clasifica como «sobrepeso».

Sin embargo, dos personas de la misma altura y peso podrían tener un aspecto completamente diferente. Una puede ser un culturista con gran masa muscular mientras que la otra puede tener mayor masa grasa.

Si sólo se tiene en cuenta el IMC, esto podría fácilmente clasificar erróneamente a una persona como «con sobrepeso» u «obesa» a pesar de tener poca masa grasa. Por lo tanto, es importante tener en cuenta la masa muscular, grasa y ósea de una persona, además de su peso (23, 24, 25).

No se tiene en cuenta la distribución de la grasa

Aunque un mayor IMC está relacionado con peores resultados de salud, la ubicación de la grasa en el cuerpo puede marcar una mayor diferencia.

Las personas con grasa almacenada alrededor de la zona del estómago -conocidas como tipos de cuerpo androide o con forma de manzana- tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas que las que tienen grasa almacenada en las caderas, las nalgas y los muslos -conocidas como tipos de cuerpo ginecológico o con forma de pera- (26, 27, 28, 29).

Por ejemplo, en una revisión de 72 estudios, los investigadores descubrieron que las personas con una distribución de la grasa en forma de manzana tenían un riesgo de mortalidad por todas las causas significativamente mayor, mientras que las que tenían una distribución de la grasa en forma de pera tenían un riesgo menor (30).

De hecho, los autores destacaron que el IMC no tiene en cuenta dónde se almacena la grasa en el cuerpo, lo que puede clasificar erróneamente a una persona como poco saludable o con riesgo de padecer una enfermedad (30).

Puede conducir a un sesgo de peso

Se espera que un profesional médico utilice su mejor criterio, lo que significa que tomaría el resultado del IMC y consideraría a su paciente como un individuo único.

Sin embargo, algunos profesionales de la salud sólo utilizan el IMC para medir la salud de una persona antes de proporcionar recomendaciones médicas, lo que puede llevar a un sesgo de peso y a una atención sanitaria de mala calidad (31, 32).

Las personas con un IMC más alto informan con más frecuencia de que sus médicos sólo se centran en su IMC, incluso si su cita era por una preocupación no relacionada. A menudo, los problemas médicos graves pasan desapercibidos o se consideran incorrectamente como problemas relacionados con el peso (31).

De hecho, los estudios han demostrado que cuanto mayor es el IMC de una persona, menos probable es que acuda a las revisiones médicas periódicas debido al miedo a ser juzgado, a la desconfianza en el proveedor de atención sanitaria o a una experiencia negativa anterior, lo que puede llevar a diagnósticos, tratamientos y cuidados tardíos (33).

Puede no ser relevante para todas las poblaciones

A pesar del amplio uso del IMC entre todos los adultos, es posible que no refleje con exactitud la salud de ciertas poblaciones raciales y étnicas.

Por ejemplo, numerosos estudios han demostrado que las personas de ascendencia asiática tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas en los puntos de corte del IMC más bajos, en comparación con las personas blancas (34, 35, 36).

De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) elaboró unas directrices sobre el IMC en Asia-Pacífico, que proporcionan puntos de corte alternativos para el IMC (2, 37, 38):