Estos 6 elementos hacen que un contrato sea legalmente vinculante

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Esas dos frases deberían hacer que te detengas y pienses: «Un momento, ¿qué estoy aceptando ahora mismo?».
No quiere entrar a ciegas en un contrato legal, y evitar el incumplimiento va a requerir una revisión profunda de cada detalle del acuerdo. Mientras gestionas tus propias obligaciones legales y asumes que la parte del otro lado cumplirá su parte del trato, necesitas considerar los elementos esenciales incluidos en un contrato.

6 elementos de un contrato

El contenido real de un contrato válido va a diferir en función del tema. Sin embargo, hay seis elementos que deben estar presentes para que su contrato sea legalmente vinculante. Si le falta alguna de las siguientes partes, no podrá ser ejecutado.

Capacidad

La capacidad contractual, también conocida como competencia contractual, se refiere a la capacidad de un individuo para celebrar un contrato ejecutable. Cualquiera puede firmar físicamente en la línea de puntos, pero podría no ser legal.

Hay algunas clases diferentes de personas que no son legalmente capaces de celebrar un contrato: los menores de edad, los discapacitados mentales y las personas intoxicadas. Si una persona entra en una de esas categorías, carece de capacidad contractual.

Si una persona que carece de capacidad contractual celebra un acuerdo, el acuerdo es anulable, lo que significa que la persona que carece de capacidad contractual puede poner fin al contrato en cualquier momento o decidir permitir que siga adelante. La opción de anular protege a la persona que carece de capacidad contractual de quedar vinculada a un contrato que se aprovechó de ella.

Menores y capacidad

Cualquier persona menor de 18 años (en la mayoría de los estados) carece de capacidad contractual. Si un menor firma un contrato, tiene la opción de cumplirlo o anularlo en cualquier momento. La única excepción a esta regla es si el contrato se refiere a una necesidad, como comida, ropa o vivienda.

Los menores sólo pueden anular un contrato si todavía son menores de edad. Si no toman medidas para anular el contrato mientras son menores de edad, una vez que cumplen los 18 años y se convierten en adultos legales, ya no pueden alegar que carecen de capacidad legal y anular el acuerdo sin incumplir el contrato.

Por ejemplo, digamos que Megan firmó un contrato para ser embajadora de una marca cuando tenía 17 años. Pasa a promocionar la marca y a recibir una compensación de la empresa durante dos años. En ese momento, cuando tiene 19 años, quiere anular el contrato y alega que carecía de capacidad legal cuando lo firmó. Como se ha convertido en mayor de edad desde que firmó el contrato, no tiene esta opción.

Los discapacitados mentales y la capacidad

De la misma manera, los discapacitados mentales pueden anular la mayoría de los contratos o hacer que un tutor los anule por ellos. Si la persona no tenía la capacidad mental para comprender el significado y el efecto del contrato, carece de capacidad para celebrar un contrato. Al igual que los contratos firmados por menores, los acuerdos que implican necesidades no son anulables.

Algunos estados utilizarán una prueba cognitiva para medir la capacidad, y otros utilizarán una «prueba afectiva» que determina si la persona era incapaz de actuar razonablemente y si la otra parte conocía su estado.

Las personas intoxicadas y la capacidad

Las personas que están bajo los efectos de las drogas o el alcohol no se consideran con capacidad para celebrar un contrato. Esto no significa que cuando alguien está voluntariamente intoxicado los tribunales le permitan librarse de sus obligaciones contractuales. Eso no suele ocurrir. Las personas intoxicadas todavía tienen que asumir la responsabilidad de los resultados de sus acciones mientras están bajo la influencia.

Sin embargo, si un individuo intoxicado es incapaz de entender un acuerdo que se propone, y la parte sobria se aprovecha de su condición, la parte ebria puede anular el contrato.

Oferta

Una oferta se refiere a la declaración de los términos y condiciones a los que el oferente está dispuesto a obligarse. Expresa la voluntad de atenerse a ciertos términos que serán vinculantes en cuanto la oferta sea aceptada por el destinatario. Algunas ofertas presentan una promesa de actuar o no actuar de una determinada manera a cambio de una promesa de hacer lo mismo, y otras anticiparán una promesa a cambio de un tipo de acción diferente.

Por ejemplo, si usted tiene un negocio de paseo de perros, su oferta incluiría la promesa de pasear el perro de alguien a cambio de una compensación del propietario, o del destinatario.

Los tribunales diferencian las negociaciones previas a la oferta de las ofertas reales basándose en la falta o presencia de intención de formar un contrato. Un contrato no se forma cuando las partes responden a las solicitudes o invitaciones de la otra parte.

Los anuncios son a menudo un tema de discusión cuando se trata de distinguir entre las negociaciones preliminares y las ofertas. Si una empresa hace un anuncio, no está vinculada a un contrato con nadie que lo haya podido leer.

Una oferta sólo puede ser jurídicamente vinculante si incluye factores contractuales clave de esa naturaleza. Dependiendo del tema, estos elementos variarán.

Sin embargo, por poner un ejemplo, si usted fuera a vender su coche y redactara un contrato para usted y el comprador, tendría que incluir detalles como la fecha de la transacción, el precio del coche, las condiciones de pago y una descripción exhaustiva del coche. Si en la oferta no se cumplen los requisitos de un determinado tipo de contrato, el «contrato» podría clasificarse como un anuncio.

Si una oferta es revocada o rechazada, el destinatario ya no tiene poder de aceptación y el oferente ya no es responsable de los términos incluidos. El rechazo puede ser una negativa rotunda, o implícita si el destinatario presenta una contraoferta.

Si una oferta no es rechazada, el contrato continuará hasta la fecha de vencimiento o hasta que haya pasado un tiempo razonable. Esto se determina por lo que una persona razonable consideraría tiempo suficiente para aceptar o rechazar la oferta. La muerte o la locura de cualquiera de las partes pone fin a una oferta, independientemente del tiempo transcurrido.

Aceptación

La aceptación de una oferta expresa la voluntad de cumplir con los términos y condiciones esenciales del contrato. La aceptación debe hacerse en la forma especificada por la oferta. Si no se presenta un medio específico, la oferta debe ser aceptada de una manera que se considere razonable para esa situación específica.

Ciertas ofertas sólo se aceptan cuando el destinatario realiza -o no realiza- un acto específico. Son los conocidos como contratos unilaterales, que es un acuerdo vinculante en el que el oferente cumple su promesa (normalmente el pago) tras la realización de un determinado acto. Por otro lado están los contratos bilaterales, que incluyen promesas de cumplimiento por ambas partes.

También es importante tener en cuenta el momento de la aceptación, especialmente cuando se trata de la capacidad del oferente para revocarla. Los tribunales están divididos en esta cuestión. Una mayoría dictamina que la aceptación es oficial cuando se envía al destinatario, pero la minoría afirma que lo es en el momento de la recepción.

Aceptar una oferta es aprobarla en su totalidad, tal y como es. Si el destinatario cambia la oferta original de alguna manera, esto se conoce como una contraoferta. Así que en lugar de aceptar la oferta, enviarían una contraoferta, que invalidaría la oferta original.

Legalidad

Esta parte es bastante sencilla. La legalidad de un contrato se refiere a si los términos y condiciones se ajustan o no a la ley. Si el objeto del acuerdo no es legal, el contrato no es válido. Los contratos sólo pueden celebrarse con fines legales.

Por ejemplo, usted puede celebrar un contrato legalmente vinculante con Chris que diga que le pagará por pintar su casa. Sin embargo, no puedes formar un contrato con Chris que diga que le pagarás por robar un banco. Como el objeto del contrato no es legal, el contrato no es válido. Chris puede seguir robando el banco, pero ninguna de las partes está protegida por la ley si una de ellas no cumple su parte del trato.

Consideración

En pocas palabras, la consideración es el intercambio de una cosa por otra. Ambas partes de un contrato deben aportar algo de valor que haga que la otra quiera aceptarlo. El elemento de valor no siempre tiene que ser dinero. Puede ser un artículo, completar una acción o abstenerse de una acción.

Hacer algo voluntariamente no cuenta como consideración. Digamos que tu vecino se dio cuenta de que tus plantas se estaban muriendo y se encargó de regarlas por ti. Para expresar tu agradecimiento, le das 10 dólares por la molestia. Si tu vecino vuelve a hacer esto la semana siguiente, no puede esperar legalmente que le pagues de nuevo porque está realizando la acción voluntariamente.

De forma similar, si alguien simplemente está realizando una de sus obligaciones existentes, el tribunal no verá sus acciones como una contraprestación.

En algunos casos, una de las partes podría no estar proporcionando una contraprestación, sino que está confiando en una promesa que hizo para proporcionar un valor más adelante. Alguien que sólo está realizando ciertas acciones sobre la base de una promesa hecha por otra parte puede hacer valer el impedimento promisorio, que es un principio que establece que una promesa puede ser exigible por ley, incluso si la promesa se hace sin consideración formal.

Por ejemplo, digamos que su empleador, el prometedor, dice que obtendrá un aumento del 15% si usted, el prometido, trabaja en la empresa durante dos años. Un año después, su empleador dice que ahora sólo obtendrá un aumento del 10% después de los dos años de trabajo allí. Puedes hacer valer la promesa original en virtud del impedimento promisorio.

Mutualidad

La mutualidad, también conocida como encuentro de voluntades, establece que ambas partes deben estar obligadas a cumplir las obligaciones establecidas en el contrato. Si no es así, la ley dictaminará que ninguna de las partes está obligada a cumplir el contrato. A menos que ambas partes estén obligadas al contrato, ninguna de ellas lo está. Si un contrato carece de asentimiento mutuo, es nulo.

La mutualidad es especialmente importante cuando una de las partes no tiene la opción de cancelar el contrato. Algunas de estas situaciones permiten a una de las partes cumplir con sus obligaciones a su propia discreción sin librar a la otra parte de su obligación de cumplir. Los tribunales probablemente anularán este tipo de contratos porque carecen de reciprocidad en las obligaciones.

Para evitar que un tribunal invalide su contrato por falta de reciprocidad, debe limitar la capacidad de ambas partes para cancelar el contrato.

¿Cómo se organiza un contrato?

La longitud, el lenguaje y el contenido de un contrato variarán en función de la naturaleza de la situación. Sin embargo, a la hora de organizar todos esos elementos de un contrato, es probable que se separe en las siguientes nueve secciones:

• Preámbulo: el nombre del acuerdo, la fecha, las partes implicadas y los nombres por los que se les denominará a lo largo del contrato

• Definiciones: términos del contrato y sus significados en relación con ese acuerdo específico

• Consideración: detalles del intercambio establecido en el acuerdo

• Representaciones y garantías: confirmaciones de que ciertos hechos y circunstancias son verdaderos

• Pactos y derechos: promesas de cada parte de hacer o no hacer algo

• Disposiciones y recursos: consecuencias por el incumplimiento del contrato

• Disposiciones generales: detalles sobre la gobernanza y la gestión del contrato
• Firmas: firmas de todas las partes implicadas

Puede haber algunas secciones adicionales dependiendo del tema, pero los contratos suelen seguir un formato similar.

¿Hay que escribir un contrato?

Con todos esos elementos del contrato y la organización en mente, puede que hayas llegado a un punto en el que te hayas hecho la pregunta: ¿todos los contratos tienen que ser escritos?

Típicamente, no. La respuesta más precisa, por desgracia, es que depende.

Técnicamente, sólo hay dos cosas que se necesitan para que un contrato sea legalmente vinculante y válido:
• Todas las partes están de acuerdo, lo que significa que después de que la oferta fue hecha por una parte, la otra parte la aceptó
• Algo de valor debe ser intercambiado

Hay algunas situaciones en las que los contratos deben estar por escrito para ser válidos. Ciertos estados suelen exigir que los acuerdos inmobiliarios y cualquier contrato que vaya a durar más de un año estén por escrito. Si está redactando un contrato, asegúrese de comprobar las leyes de su estado para ver si es necesario un documento escrito para que el contrato sea válido.

Incluso si no se requiere un contrato por escrito, nunca es mala idea redactar uno por si acaso. Los acuerdos verbales pueden ser difíciles de probar y es fácil que se omitan u olviden detalles importantes.

Firma en la línea de puntos

A lo largo de nuestra vida, nos encontraremos con una buena cantidad de contratos. Ya sea un contrato de alquiler de un apartamento, un acuerdo laboral o una factura de venta, cumplirlos puede marcar nuestra forma de vivir y actuar cada día.

Así que antes de llegar a ese acuerdo, asegúrate de tener en cuenta los seis elementos clave de un contrato.

Si gestionas varios contratos, tendrás mucho que hacer. Implante un software de gestión de contratos para mantener todo en orden.