Fecundidad por debajo del nivel de reemplazo

La fecundidad por debajo del nivel de reemplazo se define como una combinación de niveles de fecundidad y mortalidad que conduce a una tasa de crecimiento de la población negativa y, por tanto, a una disminución del tamaño de la población, en una población estable cerrada. Las definiciones equivalentes del término, siempre con referencia a una población estable cerrada, incluyen: el número de muertes supera al número de nacimientos; el número absoluto de nacimientos disminuye con el tiempo; la esperanza de vida es inferior a la inversa de la tasa bruta de natalidad; y la tasa neta de reproducción (TNR) es inferior a uno. Como indica la referencia a la TNR, el reemplazo se interpreta más convenientemente para una población de un solo sexo (femenino): el reemplazo significa entonces que una generación femenina se reemplaza a sí misma en la generación siguiente. Esta condición se satisface si 1.000 recién nacidos de sexo femenino -es decir, sus supervivientes- dan a luz a 1.000 bebés de sexo femenino a lo largo de su vida; o, de forma equivalente, si 1.000 mujeres de 15 años de edad tienen nacimientos de sexo femenino a lo largo de su vida en un número que da lugar a 1.000 mujeres supervivientes de 15 años de edad en la siguiente generación.

La medida más común de la fecundidad, la tasa global de fecundidad (TGF) del periodo, se refiere, sin embargo, a una población de dos sexos: incluye tanto los nacimientos de hombres como de mujeres. La TGF indica el número de nacimientos que tendrían las mujeres, por término medio, si durante su vida reproductiva experimentaran las tasas de fecundidad por edad observadas en un periodo determinado (como un año) en ausencia de mortalidad. De las definiciones anteriores se desprende que la TGF, por sí sola, no proporciona una definición inequívoca de la fecundidad por debajo del nivel de reemplazo. Sin embargo, una TGF de 2,1 se considera a menudo como el nivel de fecundidad de reemplazo. De hecho, es una buena aproximación al nivel de reemplazo en condiciones de muy baja mortalidad. El valor 2,1 refleja el hecho de que la proporción de sexos al nacer (la proporción de nacimientos masculinos con respecto a los femeninos) es de aproximadamente 1,05 en la mayoría de las poblaciones humanas. Por tanto, la sustitución de la población requeriría que, en ausencia total de mortalidad, las mujeres tuvieran una media de 2,05 hijos (es decir, 1.000 mujeres tendrían que tener 1.000 nacimientos femeninos y 1.050 masculinos). La pequeña diferencia entre 2,1 y 2,05 permite tener en cuenta el efecto de la mortalidad, una aproximación suficientemente buena, como se ha señalado anteriormente, en poblaciones con una mortalidad muy baja. En estas poblaciones, por tanto, una TGF inferior a 2,1 es una fecundidad inferior a la de reemplazo. Sin embargo, cuando la mortalidad es mayor, la fecundidad por debajo del nivel de reemplazo puede estar presente aunque la TGF sea considerablemente superior a 2,1. La medida en que sea superior dependerá principalmente del nivel global de mortalidad y, en menor medida pero no despreciable, también de la pauta de edad precisa de la mortalidad y la fecundidad. A continuación se presentan los niveles de sustitución de la TGF asociados a distintos niveles de e&#x030A0 (esperanza de vida al nacer) -un buen índice resumido del nivel general de mortalidad- y una edad media de maternidad de 29 años. Cada una de estas combinaciones da lugar a

TABLA 1

poblaciones estables con una tasa de crecimiento poblacional nula (véase la Tabla 1).

Los valores de la TFG inferiores a los indicados implican poblaciones estables con tasas de crecimiento negativas. Si el déficit es considerable, la tasa de disminución de la población en el estado estable será rápida. Por ejemplo, una TGF de 1,3 implica una disminución anual del tamaño de la población de aproximadamente el 1,5% en una población estable con niveles de mortalidad muy bajos. Este descenso implica una reducción de la cohorte de nacimientos del 50% y una reducción a la mitad del tamaño de la población cada 45 años. Las pequeñas diferencias de la TGF son cada vez más importantes cuando la fecundidad es más baja: una diferencia de 0,3 entre una tasa de fecundidad total de 1,0 y 1,3 equivale aproximadamente, en términos de tasas de crecimiento de la población estable, a la diferencia más de tres veces mayor entre una tasa de fecundidad total de 32 y 4,2 en contextos de alta fertilidad (suponiendo una baja mortalidad en ambos casos).

Si una población no es estable, sino que tiene una distribución por edades conformada por la fluctuación de los niveles pasados de fertilidad y/o mortalidad, las definiciones anteriores de fertilidad por debajo del reemplazo ya no son equivalentes. El reemplazo en el sentido de período -es decir, una diferencia nula entre los nacimientos y las muertes que se producen en un año natural determinado- depende en gran medida de la estructura de edad predominante de la población. Una TGF de 2,1 (suponiendo una baja mortalidad) puede estar asociada a un excedente de nacimientos respecto a las muertes si las mujeres en edad fértil representan una proporción inusualmente alta de la población (en comparación con la proporción de la población estable implícita en la fecundidad y la mortalidad predominantes) y un excedente de muertes respecto a los nacimientos si las mujeres en edad fértil están infrarrepresentadas. Asimismo, el reemplazo en sentido de cohorte depende de la tendencia a largo plazo de los niveles de la TGF. Por lo tanto, los descensos temporales de la fecundidad del período con respecto al nivel de reemplazo pueden ser coherentes con el reemplazo total de la cohorte si hay una recuperación posterior suficiente de la fecundidad del período. El uso común, aunque casual, de la TGF interpreta que la fecundidad media eventual que experimentaría una cohorte si estuviera sujeta al patrón de fecundidad del período actual durante su curso de vida no es sólo un indicador del nivel actual de fecundidad, sino que implica también su continuación a largo plazo. De ahí que a menudo se utilicen afirmaciones familiares como «las mujeres italianas de finales de los 90 tienen 1,2 hijos». Sin embargo, estas interpretaciones de la TGF del período pueden ser engañosas, ya que las experiencias finales de la cohorte podrían resultar sustancialmente diferentes. En particular, el aplazamiento característico de la maternidad en muchos países de baja fecundidad da lugar a efectos de tempo que reducen las medidas de la fecundidad del período por debajo del nivel que se habría observado en ausencia de cambios de calendario. Además, los rápidos descensos y/o retrasos de la fecundidad implican que la distribución de la paridad del período está fuera de equilibrio, con una sobrerrepresentación de las mujeres en las paridades más altas; esta condición deprime aún más las medidas del período, como la TGF, debido a los efectos de composición.

Patrones de fecundidad por debajo de los niveles de reemplazo

La fecundidad en o por encima de los niveles de reemplazo ha prevalecido durante la mayor parte de la historia de la humanidad: por definición, era necesaria para la supervivencia humana. Como promedio a largo plazo, la fertilidad debe haber estado ligeramente por encima del reemplazo. Por encima, ya que el número de seres humanos crecía; ligeramente, porque el crecimiento medio a largo plazo era muy lento. Sin embargo, la fecundidad por debajo del nivel de reemplazo no es un fenómeno nuevo. Muchas poblaciones humanas se extinguieron en un pasado remoto y no tan remoto. En casi todos estos casos, la principal fuerza motriz fue una elevada tasa de mortalidad que elevó el nivel de fertilidad que se habría requerido para el reemplazo de la población muy por encima del nivel de fertilidad realmente existente. Sin embargo, a medida que la mortalidad (hasta el final de la edad fértil) se fue controlando, el comportamiento de la fecundidad se convirtió en el factor determinante del crecimiento de la población. Las estrategias de baja fertilidad fueron adoptadas inicialmente por algunas subpoblaciones, como la burguesía en la Europa del siglo XIX, pero la práctica se extendió gradualmente también a otras clases sociales. A pesar de esta difusión, los niveles globales de fecundidad, que reflejan riesgos de mortalidad aún elevados, se mantuvieron relativamente altos. Por ejemplo, el nivel nacional de fecundidad más bajo a principios del siglo XX era el de Francia, que tenía una TGF de 2,79.

Los niveles de fecundidad total por debajo de dos, inequívocamente por debajo del reemplazo, se convirtieron en algo común en muchos países de Occidente en el periodo entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Esto suscitó una gran preocupación por la despoblación, a pesar de que el crecimiento de la población continuaba, ya que la distribución por edades, que reflejaba las condiciones demográficas del pasado, retrasó temporalmente el inicio de un descenso de la población. Después de la Segunda Guerra Mundial, los niveles de fertilidad aumentaron significativamente, creando el inesperado baby boom. Pero a finales de los años 50 en Estados Unidos y a principios de los 60 en gran parte de Europa, la tendencia se invirtió y la fecundidad descendió rápidamente. A finales del siglo XX, prácticamente todos los países desarrollados y unos pocos países en desarrollo presentaban una fecundidad inferior a la de reemplazo y los niveles de fecundidad en un número creciente de otros países en desarrollo se acercaban a una TGF de 2,1. Los regímenes de fecundidad del mundo desarrollado y del mundo en desarrollo, que antes eran bastante distintos, se han ido pareciendo cada vez más.

Son especialmente llamativas varias características de esta situación. En primer lugar, la propagación de la fecundidad por debajo del nivel de reemplazo a los países que antes tenían una alta fecundidad se produjo a un ritmo notablemente rápido: La convergencia mundial de los indicadores de fecundidad ha sido más rápida que la de muchas otras características socioeconómicas. En segundo lugar, las ideas anteriores de que los niveles de fertilidad pueden estabilizarse de forma natural cerca del nivel de reemplazo han demostrado ser incorrectas. A principios de la década de 1990, por ejemplo, los niveles de fertilidad en Italia y España se hundieron por debajo de una TGF de 1,3, un nivel bajo sin precedentes para una población nacional. A finales de los años noventa había 14 países del sur, centro y este de Europa con una TGF de 1,3 o menos. Otros países, como Alemania, Japón y Corea del Sur, tenían una TGF no muy superior a 1,3. En tercer lugar, ha habido una notable divergencia en los niveles de fertilidad de los países desarrollados. Por ejemplo, la TGF en Estados Unidos pasó de un mínimo de 1,74 en 1976 a niveles ligeramente superiores a 2,05 a finales de los años noventa. Asimismo, los niveles de la TGF en los Países Bajos, Dinamarca, Francia y otros países se han recuperado y estabilizado entre 1,7 y 1,9. Esta divergencia de los niveles de fecundidad en los países desarrollados ha ido acompañada de un cambio o incluso una inversión de muchas asociaciones anteriormente observadas entre la fecundidad y otros comportamientos demográficos y sociales. Por ejemplo, las correlaciones transversales en los países de la OCDE (países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico) de los niveles de fecundidad con la tasa de primeras nupcias, la proporción de nacimientos fuera del matrimonio y la tasa de participación de la mujer en la población activa se han invertido durante el periodo comprendido entre 1975 y 1999. A finales de la década de 1990, los niveles de divorcio ya no parecían estar asociados negativamente a los niveles de fertilidad en Europa. Por lo tanto, se han producido cambios cruciales en las relaciones de la fecundidad con sus determinantes tradicionales, como el matrimonio, el divorcio, el abandono del hogar y la participación de la mujer en el mercado laboral. La alta prevalencia del matrimonio y de las parejas de larga duración ya no se asocia con una mayor fertilidad en las comparaciones transversales entre los países europeos.

Esta inversión en las asociaciones transversales entre la fertilidad y los comportamientos relacionados se debe en parte a los diferentes factores demográficos que impulsan el cambio de la fertilidad. Inicialmente, el descenso hacia la baja fecundidad ha estado fuertemente relacionado con el comportamiento de parada, es decir, con la reducción de los nacimientos de mayor paridad. Más recientemente, el aplazamiento de la fecundidad -en particular, el aplazamiento de los primeros nacimientos- ha surgido como un determinante crucial de las diferencias en los niveles de fecundidad entre los países desarrollados. Por ejemplo, durante el periodo de 1980 a 1999, la edad media del primer nacimiento aumentó de 25,0 a 29,0 años en España y de 25,7 a 28,7 años en los Países Bajos; en los Estados Unidos ha aumentado de 22,0 años en 1972 a 24,9 en 2000. Este aplazamiento afecta a los niveles de fertilidad a través de dos mecanismos distintos. En primer lugar, las tempo-distorsiones descritas anteriormente contribuyen a reducir los niveles de fecundidad del periodo. (Estas reducciones pueden estar ausentes o ser sustancialmente silenciadas en la fecundidad de cohorte). En segundo lugar, los retrasos en la maternidad también afectan a las probabilidades de progresión de la paridad porque las mujeres comienzan a estar en riesgo de nacimientos de mayor paridad sólo a edades más avanzadas.

Determinantes de la fecundidad por debajo del reemplazo

A la luz de estos factores demográficos que conducen a la baja fecundidad, las explicaciones deben diferenciar entre los contextos en los que la principal respuesta de los individuos a las cambiantes circunstancias socioeconómicas es el cese del comportamiento y los contextos en los que la principal respuesta es el aplazamiento de los nacimientos. En el primer caso, la cuestión clave es lo que determina la demanda de hijos y, por tanto, el quantum de la fecundidad (el número de nacimientos por mujer a lo largo de la vida o su equivalente en el periodo calculado para cohortes sintéticas). Los marcos utilizados para explicar el descenso de la fecundidad durante las transiciones demográficas son en gran medida aplicables para responder a esa pregunta. Por ejemplo, las teorías de la fecundidad relacionan de diversas maneras las reducciones del quantum de fecundidad con el aumento de los costes de los hijos, la inversión de los flujos de riqueza intergeneracional, el aumento de los niveles de educación (especialmente de las mujeres), el mayor coste de oportunidad del tiempo debido a las mayores oportunidades de participación de la mujer en la fuerza de trabajo, las políticas demográficas favorables a la fecundidad y otros factores que afectan a los incentivos de las mujeres o las parejas para tener hijos. En general, puede decirse que los países con una fecundidad inferior a la de reemplazo comparten un contexto institucional y socioeconómico que favorece un quantum de fecundidad globalmente bajo. Además, hay pruebas de que la aparición y la persistencia de la baja fecundidad también se debe a la difusión de normas y orientaciones de valores de baja fecundidad. Esta explicación se ha enfatizado particularmente en la teorización sobre la llamada segunda transición demográfica, en la que el cambio demográfico en los países desarrollados desde la década de 1970 ha estado estrechamente vinculado a los cambios ideológicos hacia orientaciones de valores más posmodernas, individualistas y posmaterialistas. Como consecuencia, tanto la aceptabilidad como la práctica de la cohabitación, la maternidad fuera del matrimonio y el divorcio se han extendido cada vez más entre las cohortes jóvenes junto con los deseos de una baja fertilidad; estos deseos se lograron gracias a la disponibilidad de métodos anticonceptivos eficaces.

Los factores que explican la aparición de una fertilidad por debajo del nivel de reemplazo a lo largo del tiempo pueden diferir significativamente de un país a otro. Por ejemplo, como demostraron Kohler y sus colegas en 2002, el aumento de la falta de hijos (calculado en términos de período) no es una fuerza motriz principal que conduzca a niveles de fertilidad muy bajos en los países del sur, centro y este de Europa. Sin embargo, la falta de hijos sí constituye un factor importante en Alemania y Austria. Esto sugiere que, incluso en situaciones caracterizadas por una fecundidad muy por debajo del nivel de reemplazo, los incentivos biológicos, sociales y económicos suelen ser lo suficientemente fuertes como para que la mayoría de las mujeres (o parejas) quieran tener al menos un hijo, y que los altos niveles de falta de hijos en algunos países se deben probablemente a factores institucionales especiales que favorecen una polarización del comportamiento de la fecundidad hacia la falta de hijos o hacia una fecundidad relativamente alta.

Las razones para el aplazamiento de la maternidad en muchos países desarrollados parecen ser dobles. En primer lugar, varios factores hacen que la maternidad tardía sea una respuesta racional a los cambios socioeconómicos. Estos factores incluyen el aumento de los incentivos para invertir en educación superior y experiencia en el mercado laboral, y la incertidumbre económica que puede ser particularmente aguda en la edad adulta temprana. En segundo lugar, es probable que los efectos de la interacción social refuercen el deseo de los individuos de retrasar la maternidad en respuesta a los cambios socioeconómicos. Estos efectos de interacción son el resultado del aprendizaje social y de la influencia social en los procesos de decisión sobre el momento de la fecundidad, y también pueden ser causados por la retroalimentación en el mercado laboral y matrimonial que hace que la fecundidad tardía sea individualmente más racional cuanto más tarde sea el patrón de edad de la población. Como consecuencia de estos efectos de interacción, el retraso de la maternidad sigue lo que puede llamarse una transición de aplazamiento. Se trata de un cambio de comportamiento que comparte muchas características con la transición de la fecundidad más temprana en Europa y en los países en desarrollo contemporáneos: Se produce en una amplia gama de condiciones socioeconómicas; una vez iniciada, da lugar a un retraso rápido y persistente en el momento de la maternidad; y es probable que continúe incluso si se invierten los cambios socioeconómicos que iniciaron la transición.

En resumen, por tanto, la aparición y persistencia de una fecundidad por debajo del nivel de reemplazo está relacionada con tres procesos de transición distintos: La (primera) transición demográfica que conduce a un comportamiento de interrupción de la paridad dentro del matrimonio; la segunda transición demográfica que da lugar a cambios ideológicos y al surgimiento de formas de familia no matrimoniales; y, más recientemente, la transición de posposición hacia regímenes de maternidad tardía. Como consecuencia de la transición de aplazamiento aún en curso, la medida en que los contextos socioeconómicos e institucionales específicos dan cabida a la maternidad tardía ha surgido como un determinante esencial de la variación de los niveles de fertilidad entre países. En particular, el retraso de la maternidad suele ir asociado a un aumento sustancial de las inversiones en educación y experiencia en el mercado laboral de las mujeres antes de la paternidad, inversiones que aumentan los costes de oportunidad de la maternidad en términos de salarios perdidos. La medida en que estos mayores costes de oportunidad afectan a la cantidad de fecundidad parece estar fuertemente influenciada por el grado de compatibilidad entre la maternidad y la participación de la mujer en la fuerza de trabajo. Los países con una fecundidad inferior a la de reemplazo muestran marcadas diferencias a este respecto y estas diferencias se reflejan en el grado en que la fecundidad no alcanza el nivel de reemplazo. Los países con una baja compatibilidad entre la participación de la mujer en la fuerza de trabajo y la maternidad, como Italia y España, presentan un retraso considerable en la maternidad y reducciones especialmente importantes de la fecundidad completa.

El futuro de la fecundidad por debajo del nivel de reemplazo

Dadas las condiciones socioeconómicas e institucionales que favorecen una fecundidad generalmente baja, es difícil prever una tendencia generalizada a que los niveles de fecundidad en Europa o en otros países desarrollados vuelvan a situarse persistentemente por encima de una TGF de 2,1. Es probable que muchos otros países experimenten una fecundidad por debajo del nivel de reemplazo en un futuro próximo, y una TGF de 2,1 no constituye un punto final natural para el descenso de la fecundidad. La viabilidad de una maternidad generalizada, segura y fiable por encima de los 35 años, que podría contrarrestar algunos de los efectos de la maternidad tardía en la fecundidad total, está, en el mejor de los casos, débilmente respaldada por la literatura médica, y no hay indicios de que el proceso de aplazamiento de la maternidad a edades más avanzadas vaya a detenerse en un futuro próximo.

Existen algunos mecanismos que podrían conducir potencialmente a una inversión de la fecundidad por debajo del nivel de reemplazo. La cantidad y el nivel deseado de fecundidad podrían incrementarse mediante mejoras en la situación económica, especialmente para los adultos jóvenes, y mediante políticas sociales que proporcionen mayores incentivos para tener hijos; por ejemplo, una mejor prestación de servicios de guardería, un mejor acceso al mercado laboral para las mujeres con hijos y mayores transferencias de ingresos a las familias con hijos. Pueden surgir fuerzas homeostáticas que aumenten el quantum de la fecundidad a medida que el rápido descenso de la fecundidad conduzca a una reducción sustancial del tamaño relativo de las cohortes. Cuando estas pequeñas cohortes comienzan la educación superior, o empiezan a entrar en el mercado laboral y de la vivienda, es probable que encuentren condiciones sustancialmente más favorables que las que experimentaron sus predecesores de mayor edad en las cohortes grandes, y esto podría conducir a un inicio más temprano y a un mayor nivel de fertilidad. Este efecto de aumento de la fertilidad de las cohortes pequeñas, propuesto por primera vez por el economista y demógrafo estadounidense Richard Easterlin en el contexto del baby boom de Estados Unidos, puede ser especialmente potente en países en los que la fertilidad ha caído muy por debajo del nivel de reemplazo.

Ver también: Falta de hijos; Familia: Futuro; Política familiar; Disminución de la población; Política demográfica; Segunda transición demográfica.

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Hans-Peter Kohler

JosÉ Antonio Ortega