Fronteras para mentes jóvenes

¿Qué es el sistema de respuesta al estrés?

Imagina cómo te sentirías si te encontraras con un oso en el bosque. Tu corazón podría empezar a acelerarse y podrías empezar a respirar con dificultad. Puede que te quedes congelado en el sitio, incapaz de moverte por miedo. Puede que sientas la necesidad de huir. Todos estos son síntomas de estrés. El estrés es el estado mental y físico que sienten los seres humanos cuando experimentan algo difícil o amenazante. El estrés puede provenir de muchas fuentes diferentes. Los factores estresantes normales son cosas que te hacen sentir nervioso o asustado durante un corto periodo de tiempo, como hablar delante de un gran grupo de personas. Los factores estresantes más importantes y duraderos te hacen sentir triste o asustado durante mucho tiempo. La muerte de un familiar cercano es un ejemplo. La buena noticia es que tu cerebro es un superhéroe. Cada día te mantiene a salvo de un exceso de estrés.

El cerebro recibe ayuda de otros órganos para calmarte cuando te enfrentas a situaciones estresantes que te dan miedo o tristeza. El sistema de respuesta al estrés es el nombre del equipo de superhéroes de tu cuerpo que dirige el cerebro para combatir el estrés. El sistema de respuesta al estrés entra en acción acelerando los latidos del corazón para aumentar el flujo sanguíneo, acelerando la respiración para tomar más oxígeno y ralentizando la digestión para almacenar grasa y azúcar como energía. En este artículo, hablaremos de cómo el cerebro y el cuerpo reaccionan al estrés y de cómo el cerebro regula estas reacciones. También hablaremos de la ayuda externa que utiliza el cerebro para regular el estrés, ¡porque hasta los superhéroes necesitan un poco de ayuda a veces! Por último, aprenderemos cómo se adapta el ser humano al estrés cuando éste es duradero.

Superhéroes del sistema de respuesta al estrés

Cuando el cerebro detecta estrés en el entorno, el sistema de respuesta al estrés entra en acción. Esto comienza con el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA) (Figura 1). Son palabras muy largas, así que los científicos lo llaman simplemente eje HPA. Cuando el cerebro detecta el estrés, primero envía un mensaje a una parte del cerebro llamada hipotálamo. El trabajo del hipotálamo es despertar a la glándula pituitaria. Aunque la hipófisis sólo tiene el tamaño de un guisante, su trabajo es muy importante. La hipófisis libera hormonas, que son los mensajeros del sistema de respuesta al estrés. Estas hormonas salen del cerebro hacia las glándulas suprarrenales. Las glándulas suprarrenales están situadas encima de los riñones. Las glándulas suprarrenales liberan cortisol en el cuerpo.

El cortisol es conocido como la hormona del estrés. El cortisol es un mensajero que pone en acción a otros órganos del cuerpo. Es como la superpotencia del sistema de respuesta al estrés. El cortisol ayuda al cerebro a pensar con claridad, envía energía a los músculos importantes y aumenta el ritmo cardíaco y la respiración. Puedes imaginar que todas estas funciones corporales serían importantes si te encontraras cara a cara con un oso: necesitarías pensar en cómo escapar, usar tus músculos para huir, y tener un ritmo cardíaco rápido para bombear mucha sangre a los músculos y una respiración rápida para tomar más oxígeno.

Otra estructura cerebral importante implicada en el sistema de respuesta al estrés se llama amígdala. Esta estructura cerebral, que suena divertida, tiene el tamaño de un pequeño frijol. Está situada en el centro del cerebro (Figura 1). La amígdala es la estructura cerebral que realmente detecta el estrés y le dice al eje HPA que responda. Puede detectar tanto los estresores emocionales como los biológicos. Un estresor emocional es algo en el entorno que puede hacer que te sientas asustado, triste o frustrado, como el oso. Un estresor biológico es el estrés interno que siente el cuerpo, debido a una lesión o enfermedad . Estas funciones de la amígdala son extremadamente importantes para la supervivencia. Piensa que si no pudieras detectar las cosas que son dañinas o estresantes, no sobrevivirías

La amígdala comparte una conexión especial con otra parte del cerebro llamada corteza prefrontal. La corteza prefrontal es una gran región en la parte delantera del cerebro (Figura 1). Puede llamarse el centro de control de nuestro cerebro porque ayuda a controlar nuestros pensamientos y acciones. El principal trabajo de la corteza prefrontal es controlar nuestras respuestas emocionales al estrés para que no nos estresemos demasiado. Por eso la amígdala y el córtex prefrontal comparten una conexión especial. La amígdala señala rápidamente una amenaza o estrés en el entorno, y el córtex prefrontal ayuda a la amígdala a ver los acontecimientos estresantes como algo menos aterrador o frustrante. Es importante poder utilizar el cerebro para ayudar a frenar la producción de cortisol en el eje HPA. Este proceso nos ayuda a calmarnos durante un factor estresante normal al percibir la situación como algo que no pone en peligro la vida. En el ejemplo del oso, que es un peligro real, este proceso nos ayudaría a calmarnos después de que el oso huya.

Incluso los superhéroes a veces necesitan ayuda

Aunque nuestros cuerpos tienen estos súper sistemas de respuesta al estrés, los seres humanos son mejores para lidiar con el estrés cuando tienen un poco de ayuda. Esta ayuda se llama apoyo social, que se refiere a las formas en que otras personas pueden ayudarnos a sentirnos seguros, amados y cuidados . Tus amigos y familiares pueden proporcionarte apoyo social abrazándote cuando estás triste o asustado, pasando el rato contigo cuando te sientes solo o celebrándolo contigo cuando estás emocionado. Necesitamos especialmente el apoyo social cuando somos muy jóvenes. ¿Recuerdas que antes mencionamos que la amígdala comparte una conexión especial con el córtex prefrontal? Esta conexión no madura hasta que eres un adolescente; por lo tanto, los bebés y los niños dependen de sus padres para que les ayuden a calmarse.

Los científicos han estudiado cómo responde el cerebro al estrés utilizando una técnica especial llamada imagen de resonancia magnética funcional, o fMRI para abreviar. fMRI es como una gran cámara que toma imágenes de nuestro interior utilizando imanes. fMRI puede ayudar a los científicos a detectar qué áreas del cerebro están activas durante ciertas tareas. Los científicos hicieron un experimento para averiguar cómo las madres ayudan a sus hijos a lidiar con el estrés. Los niños (de 4 a 10 años) y los adolescentes (de 11 a 17 años) vieron caras emocionales en la pantalla de un ordenador. Algunas de las caras mostraban emociones negativas, como la tristeza o el miedo. Como ver estas caras emocionales negativas podía ser estresante, las amígdalas de los niños y adolescentes se activaban cuando veían estas caras. Los niños que tenían a sus madres al lado mientras veían las caras mostraban una menor actividad de la amígdala (Figura 2). Estos niños también tenían conexiones más maduras entre la amígdala y el córtex prefrontal cuando sus madres estaban cerca. Esto significa que la corteza prefrontal de los niños se activaba más y su amígdala se activaba menos, lo que ayudaba a los niños a sentirse menos estresados. Cuando las personas, como las madres de este experimento, proporcionan un apoyo social que ayuda a regular la respuesta al estrés, se denomina amortiguación social. Amortiguar significa proteger o escudar. En el experimento del que acabamos de hablar, las madres de los niños estaban protegiendo la amígdala de una actividad excesiva. El amortiguamiento social que proviene de las madres se llama amortiguamiento materno. La investigación ha demostrado que las madres y otros cuidadores (como los padres y las niñeras) ayudan a reducir los niveles de cortisol en los bebés y los niños que han experimentado una situación estresante.

Los resultados del estudio son aún más sorprendentes porque los científicos no observaron la amortiguación materna cuando los adolescentes hicieron la misma tarea con sus madres al lado. ¿Significa esto que los adolescentes ya no necesitan a sus madres? Las pruebas de otro estudio demuestran que los adolescentes siguen necesitando a sus madres, pero de una manera diferente. En este experimento, los científicos hicieron que los adolescentes jugaran a un videojuego de conducción arriesgada solos y cuando sus madres estaban presentes. En el juego, los adolescentes se acercaban a un semáforo en amarillo que estaba a punto de ponerse en rojo. Tenían que decidir si debían pasar el semáforo y arriesgarse a tener un accidente de tráfico. Descubrieron que los adolescentes tomaban decisiones más seguras cuando sus madres estaban presentes y, al igual que en el estudio anterior, la presencia de la madre ayudaba a la corteza prefrontal a entrar en acción. Este estudio demuestra que los adolescentes también necesitan el apoyo de sus madres para tomar buenas decisiones!

¿Qué ocurre cuando el estrés dura mucho tiempo?

El estrés se presenta de muchas formas diferentes. El ejemplo que hemos utilizado a lo largo de este artículo es el encuentro con un oso. Ver un oso es típicamente un estresante a corto plazo, porque probablemente saldrías de esa situación estresante rápidamente. Sentirse estresado es normal y bueno para detectar el peligro en el entorno. Pero para algunas personas, el estrés se convierte en una parte normal de la vida. Imagina que te acosaran en el colegio. Ir a la escuela todos los días podría convertirse en algo aterrador o estresante. El estrés a corto plazo provoca ráfagas cortas de mucho cortisol. Si el eje HPA se activa continuamente, como ocurre con el estrés a largo plazo, el sistema de respuesta al estrés cambiará para intentar hacer frente al estrés a largo plazo. El sistema de respuesta al estrés cambia produciendo menos cortisol ya que hay mucho en el cuerpo. Esto provoca un desequilibrio de cortisol y un mal funcionamiento del sistema de respuesta al estrés.

Una situación que podría causar estrés a largo plazo es un cuidado muy pobre en los primeros años de vida, como vivir en un orfanato sin padres. Un estudio (véase la figura 3) comparó a niños que vivieron en orfanatos con niños que crecieron con sus padres. Al igual que en el último estudio del que hablamos, los científicos observaron el cerebro de los niños mientras veían caras emotivas. También compararon los cerebros de los niños con los de los adolescentes mientras veían estas caras. Los científicos también se centraron en la conexión entre la corteza prefrontal y la amígdala para estudiar cómo estos niños regulaban el estrés emocional. Lo que descubrieron fue que los cerebros de los niños huérfanos se parecían más a los de los adolescentes que a los de los niños no huérfanos. Así que los cerebros de los niños huérfanos eran en realidad más maduros. Esto significa que sus cerebros eran capaces de regular su estrés emocional incluso sin un padre cerca.