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Qu’est-ce que le système de réponse au stress ?

Imaginez ce que vous ressentiriez si vous rencontriez un ours dans les bois. Votre cœur pourrait commencer à s’emballer et vous pourriez commencer à respirer bruyamment. Vous pourriez rester figé sur place, incapable de bouger par peur. Vous pourriez ressentir l’envie de vous enfuir. Ce sont tous des symptômes de stress. Le stress est l’état mental et physique que les humains ressentent lorsqu’ils sont confrontés à quelque chose de difficile ou de menaçant. Le stress peut provenir de nombreuses sources différentes. Les facteurs de stress normaux sont des choses qui vous rendent nerveux ou effrayé pendant une courte période, comme parler devant un grand groupe de personnes. Les facteurs de stress plus importants et durables vous font ressentir de la tristesse ou de la peur pendant une longue période. Le décès d’un membre de la famille proche en est un exemple. La bonne nouvelle est que votre cerveau est un super-héros ! Chaque jour, il te préserve d’un stress trop important.

Le cerveau reçoit l’aide d’autres organes pour te calmer lorsque tu es confronté à des situations stressantes effrayantes ou tristes. Le système de réponse au stress est le nom de l’équipe de super-héros dans votre corps qui est dirigée par le cerveau pour combattre le stress. Le système de réponse au stress agit en accélérant les battements de votre cœur pour augmenter le flux sanguin, en accélérant votre respiration pour absorber plus d’oxygène et en ralentissant votre digestion pour stocker les graisses et les sucres afin d’obtenir de l’énergie. Dans cet article, nous allons parler de la façon dont le cerveau et le corps réagissent au stress et de la façon dont le cerveau régule ces réactions. Nous parlerons également de l’aide extérieure que le cerveau utilise pour réguler le stress, car même les super-héros ont parfois besoin d’un peu d’aide ! Enfin, nous apprendrons comment les humains s’adaptent au stress lorsqu’il est durable.

Les super-héros du système de réponse au stress

Lorsque le cerveau détecte un stress dans l’environnement, le système de réponse au stress entre en action. Cela commence par l’axe hypothalamus-hypophyse-surrénale (HPA) (figure 1). Ce sont des mots très longs, c’est pourquoi les scientifiques l’appellent simplement l’axe HPA. Lorsque le cerveau détecte un stress, il envoie d’abord un message à une partie du cerveau appelée hypothalamus. Le rôle de l’hypothalamus est de réveiller l’hypophyse. Bien que l’hypophyse n’ait que la taille d’un petit pois, elle a un rôle très important à jouer. L’hypophyse libère des hormones, qui sont les messagers du système de réponse au stress. Ces hormones sortent du cerveau et se dirigent vers les glandes surrénales. Les glandes surrénales se trouvent au-dessus des reins. Les glandes surrénales libèrent le cortisol dans l’organisme.

Le cortisol est connu comme l’hormone du stress. Le cortisol est un messager qui met les autres organes du corps en action. Il est comme le super pouvoir du système de réponse au stress. Le cortisol aide le cerveau à penser clairement, envoie de l’énergie aux muscles importants et augmente le rythme cardiaque et la respiration. Vous pouvez imaginer que toutes ces fonctions corporelles seraient importantes si vous vous trouviez face à face avec un ours : vous devriez réfléchir à la façon de vous échapper, utiliser vos muscles pour vous enfuir, et avoir un rythme cardiaque rapide pour pomper beaucoup de sang vers les muscles et une respiration rapide pour absorber plus d’oxygène .

Une autre structure cérébrale importante impliquée dans le système de réponse au stress s’appelle l’amygdale. Cette structure cérébrale à la consonance amusante a la taille d’un petit haricot rouge. Elle est située au milieu du cerveau (figure 1). L’amygdale est la structure cérébrale qui détecte réellement le stress et demande à l’axe HPA de réagir. Elle peut détecter à la fois les facteurs de stress émotionnels et biologiques. Un facteur de stress émotionnel est un élément de l’environnement qui peut vous faire ressentir de la peur, de la tristesse ou de la frustration, comme l’ours. Un facteur de stress biologique est un stress interne ressenti par l’organisme, en raison d’une blessure ou d’une maladie. Ces fonctions de l’amygdale sont extrêmement importantes pour la survie. Pensez-y : si vous ne pouviez pas détecter les choses nuisibles ou stressantes, vous ne survivriez pas !

L’amygdale partage une connexion particulière avec une autre partie du cerveau appelée cortex préfrontal. Le cortex préfrontal est une grande région située à l’avant du cerveau (figure 1). On peut l’appeler le centre de contrôle de notre cerveau, car il nous aide à maîtriser nos pensées et nos actions. La principale fonction du cortex préfrontal est de contrôler nos réactions émotionnelles au stress afin d’éviter que nous soyons trop stressés. C’est pourquoi l’amygdale et le cortex préfrontal partagent une connexion particulière. L’amygdale signale rapidement une menace ou un stress dans l’environnement, et le cortex préfrontal aide l’amygdale à considérer les événements stressants comme un peu moins effrayants ou frustrants. Il est important de pouvoir utiliser le cerveau pour aider à ralentir la production de cortisol dans l’axe HPA. Ce processus nous aide à nous calmer lors d’un facteur de stress normal en percevant la situation comme ne mettant pas la vie en danger. Dans l’exemple de l’ours, qui représente un danger réel, ce processus nous aiderait à nous calmer après que l’ours se soit enfui.

Même les super-héros ont parfois besoin d’aide

Même si notre corps possède ces super-systèmes de réponse au stress, les humains gèrent mieux le stress lorsqu’ils ont un peu d’aide. Cette aide s’appelle le soutien social, qui fait référence aux façons dont les autres personnes peuvent nous aider à nous sentir en sécurité, aimés et pris en charge . Vos amis et votre famille peuvent vous apporter un soutien social en vous serrant dans leurs bras lorsque vous êtes triste ou que vous avez peur, en passant du temps avec vous lorsque vous vous sentez seul ou en célébrant avec vous lorsque vous êtes excité. Nous avons particulièrement besoin de soutien social lorsque nous sommes très jeunes. Vous vous souvenez que nous avons mentionné plus tôt que l’amygdale partage une connexion spéciale avec le cortex préfrontal ? Cette connexion n’arrive pas à maturité avant l’adolescence ; c’est pourquoi les nourrissons et les enfants comptent sur leurs parents pour les aider à se calmer.

Les scientifiques ont étudié la façon dont le cerveau réagit au stress en utilisant une technique spéciale appelée imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ou IRMf en abrégé. L’IRMf est comme une grosse caméra qui prend des photos de notre intérieur à l’aide d’aimants. L’IRMf peut aider les scientifiques à détecter les zones du cerveau qui sont actives pendant certaines tâches. Les scientifiques ont mené une expérience pour découvrir comment les mères aident leurs enfants à gérer le stress. Des enfants (âgés de 4 à 10 ans) et des adolescents (âgés de 11 à 17 ans) ont regardé des visages émouvants sur un écran d’ordinateur. Certains de ces visages montraient des émotions négatives, comme la tristesse ou la peur. Comme la vision de ces visages négatifs peut être source de stress, les amygdales des enfants et des adolescents se sont activées lorsque ces visages ont été vus. Les enfants qui avaient leur mère à côté d’eux lorsqu’ils regardaient les visages présentaient une activité amygdalienne plus faible (figure 2). Ces enfants présentaient également des connexions plus matures entre l’amygdale et le cortex préfrontal lorsque leur mère était à proximité ! Cela signifie que le cortex préfrontal des enfants s’activait davantage et que leur amygdale s’activait moins, ce qui aidait les enfants à se sentir moins stressés. Lorsque des personnes, comme les mamans dans cette expérience, fournissent un soutien social qui aide à réguler la réponse au stress, on parle de tamponnement social. Tampon signifie protéger ou faire écran. Dans l’expérience dont nous venons de parler, les mères des enfants faisaient office de tampon ou protégeaient l’amygdale d’une trop grande activité. Le tamponnement social qui provient des mères est appelé tamponnement maternel. Des recherches ont montré que les mamans et les autres personnes qui s’occupent des enfants (comme les papas et les baby-sitters) contribuent à faire baisser le taux de cortisol chez les bébés et les enfants qui ont vécu une situation stressante .

Les résultats de l’étude sont encore plus étonnants car les scientifiques n’ont pas observé de tamponnement maternel lorsque les adolescents ont effectué la même tâche avec leurs mères à côté d’eux. Cela signifie-t-il que les adolescents n’ont plus besoin de leur mère ? Les résultats d’une autre étude montrent que les adolescents ont toujours besoin de leur mère, mais d’une manière différente. Dans cette expérience, les scientifiques ont demandé à des adolescents de jouer à un jeu vidéo de conduite à risque, seuls et en présence de leur mère. Dans le jeu, les adolescents s’approchaient d’un feu jaune qui était sur le point de devenir rouge. Ils devaient décider s’ils devaient franchir le feu et risquer d’avoir un accident de voiture. Les chercheurs ont constaté que les adolescents faisaient des choix plus sûrs lorsque leur mère était présente et, comme dans l’étude ci-dessus, la présence de la mère a aidé le cortex préfrontal à entrer en action. Cette étude démontre que les adolescents ont également besoin du soutien de leur maman pour faire de bons choix !

Que se passe-t-il lorsque le stress dure longtemps ?

Le stress se présente sous différentes formes. L’exemple que nous avons utilisé tout au long de cet article est la rencontre avec un ours. Voir un ours est généralement un facteur de stress à court terme, car vous sortiriez probablement rapidement de cette situation stressante. Se sentir stressé est normal et permet de détecter le danger dans l’environnement. Mais pour certaines personnes, le stress devient un élément normal de la vie. Imaginez que vous soyez victime d’intimidation à l’école. Aller à l’école tous les jours pourrait devenir effrayant ou stressant. Le stress à court terme provoque de courtes bouffées de beaucoup de cortisol. Si l’axe HPA est activé en permanence, comme dans le cas d’un stress à long terme, le système de réponse au stress se modifie pour essayer de gérer le stress à long terme. Le système de réponse au stress change en produisant moins de cortisol, car il y en a beaucoup dans le corps. Cela provoque un déséquilibre du cortisol et un mauvais fonctionnement du système de réponse au stress.

Une situation qui pourrait provoquer un stress à long terme est une très mauvaise prise en charge au début de la vie, comme le fait de vivre dans un orphelinat sans parents. Une étude (voir figure 3) a comparé des enfants ayant vécu dans des orphelinats à des enfants ayant grandi avec leurs parents. Comme dans la dernière étude dont nous avons parlé, les scientifiques ont examiné le cerveau des enfants pendant qu’ils regardaient des visages émotifs. Ils ont également comparé le cerveau des enfants à celui des adolescents lorsqu’ils regardaient ces visages. Les scientifiques se sont également concentrés sur la connexion entre le cortex préfrontal et l’amygdale pour étudier comment ces enfants régulaient le stress émotionnel. Ils ont constaté que le cerveau des enfants orphelins ressemblait davantage à celui des adolescents que celui des enfants non orphelins. Le cerveau des enfants orphelins était donc plus mature ! Cela signifie que leur cerveau était capable de réguler leur stress émotionnel même sans parent à proximité.

Cela peut sembler être une bonne chose d’avoir un cerveau mature. Mais ce n’est pas toujours vrai pour les humains. Les humains prennent beaucoup de temps pour arriver à maturité. Le modèle normal de développement humain permet aux humains d’apprendre beaucoup sur la façon d’être un adulte avant d’en devenir un. Les enfants de cette étude vivaient dans des orphelinats surpeuplés, sans beaucoup d’amour et d’affection de la part des adultes. Sans relation étroite avec un adulte pendant leur enfance, le cerveau des orphelins a dû devenir mature beaucoup plus tôt. Or, le fait de devenir mature trop tôt est lié à une plus grande anxiété, un état mental d’inquiétude et de peur. La bonne nouvelle, c’est que les enfants adoptés finissent par faire l’expérience d’un tampon social contre le stress lorsqu’ils se sentent aimés et soutenus par leur famille adoptive .

Conclusion

Le cerveau combat le stress chaque jour. Qu’un énorme ours vous poursuive ou que vous voyiez une petite araignée dans votre chambre, le cerveau et le corps sont prêts et équipés pour faire face au stress. Notre cerveau est comme un super-héros, prêt à sauver la situation ! Avec l’aide de l’axe HPA, de l’amygdale et du cortex préfrontal, nous pouvons nous calmer lors de situations stressantes. Personne ne peut tout surmonter seul, pas même les super-héros. Notre cerveau compte parfois sur l’aide de nos amis et de notre famille pour atténuer la réaction au stress. Les parents sont extrêmement utiles, surtout lorsque nous sommes jeunes. En l’absence d’une personne qui s’occupe de lui à un jeune âge, le cerveau d’un enfant peut devenir mature trop rapidement, ce qui peut l’amener à ressentir de l’anxiété. L’anxiété fait paraître les choses plus effrayantes qu’elles ne le sont en réalité, ce qui rend l’enfant encore plus stressé ! Il y a des choses que vous pouvez faire pour gérer le stress à court et à long terme dans votre propre vie. Toute activité qui vous plaît libère dans votre cerveau des substances chimiques qui vous rendent heureux. Faire de l’exercice et bouger son corps sont d’excellents moyens de réduire le stress. Une autre façon de gérer le stress est de passer du temps avec ses amis et sa famille. N’oubliez pas que le fait d’avoir dans votre vie des personnes qui vous apportent un soutien social peut vous donner le sentiment que l’on s’occupe de vous, ce qui ralentit la libération de cortisol. La meilleure chose à faire est d’en parler à un adulte de confiance si tu te sens stressé pendant une longue période !

Glossaire

Stress : L’état mental et physique que les humains ressentent lorsqu’ils vivent quelque chose de difficile ou de menaçant.

Système de réponse au stress : Le nom des parties du cerveau, des organes et des hormones qui travaillent ensemble pour combattre le stress.

Axe hypothalamus-hypophyse-surrénale (HPA) : Le système de messagerie qui commence dans le cerveau. Il signale aux organes de réagir au stress en passant en mode de survie. Il comprend l’hypothalamus, l’hypophyse et la glande surrénale.

Cortisol : L’hormone du stress, ou messager, qui est libérée par l’axe HPA pour dire aux autres organes du corps de faire face à un facteur de stress.

Amygdale : La structure cérébrale qui détecte réellement le stress et indique à l’axe HPA de réagir.

Cortex préfrontal : Le centre de contrôle du cerveau qui contrôle les pensées et les actions. Son principal travail consiste à contrôler les réponses émotionnelles au stress en régulant l’amygdale.

Tampon social : Le processus qui se produit lorsque le soutien social aide le cerveau à réguler la réponse au stress. Le buffer maternel est le buffer social qui provient spécifiquement de nos mères ou d’autres soignants proches.

Déclaration de conflit d’intérêts

Les auteurs déclarent que la recherche a été menée en l’absence de toute relation commerciale ou financière qui pourrait être interprétée comme un conflit d’intérêts potentiel.

Hostinar, C. E., Sullivan, R. M., et Gunnar, M. R. 2014. Mécanismes psychobiologiques qui sous-tendent le tampon social de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien : une revue des modèles animaux et des études humaines à travers le développement. Psychol. Bull. 140(1):256-82. doi:10.1037/a0032671

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Guassi Moreira, J. F., et Telzer, E. H. 2016. Mother still knows best : l’influence maternelle a modulé de façon unique la sensibilité à la récompense des adolescents pendant la prise de risque. Dev. Sci. 1-11. doi:10.1111/desc.12484

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