Fue una temporada de montaña rusa para Michigan State, nuestro campeón del bracket masculino

Aunque no hay partidos reales que jugar, FiveThirtyEight todavía está tomando un poco de locura de marzo. Hemos construido un bracket del Torneo de la NCAA, utilizando Bracketology de ESPN, y estamos simulando los resultados de cada partido mediante una simple «tirada de dados de 100 caras» contra nuestras probabilidades de pronóstico. Hemos jugado nuestras primeras y segundas rondas, los Sweet 16, los Elite Eight y la Final Four; así es como podría haber sido el partido por el título.

Podríamos haber visto un final para las edades.

Con una probabilidad de victoria del 44%, frente al máximo favorito del modelo de FiveThirtyEight y de los apostantes de todo el mundo, los Michigan State Spartans, número 3, sorprendieron al número 1, Kansas, con una victoria de 1 punto en nuestra simulación del torneo para conseguir lo que habría sido el tercer campeonato nacional del programa. A lo largo de nuestro simulacro de torneo, Sparty se sintió cómodo bajo el mando, y las tres últimas victorias del equipo se produjeron por un solo dígito. Mientras tanto, Kansas no había jugado un partido más ajustado de 10 puntos al entrar en la final.

Bill Self tenía la historia de su lado: Los cabezas de serie han ganado 10 de los últimos 13 títulos nacionales, y sólo una vez en los últimos seis años la conferencia con más equipos del torneo1 ha cortado las redes. Además, en cada una de las dos últimas temporadas, la conferencia que obtuvo varias candidaturas al número 1 -que en nuestra simulación fue la Big 12- se llevó el campeonato. Durante los últimos meses, Self parecía destinado a convertirse en el decimoquinto entrenador jefe con dos títulos nacionales a su nombre.2

Tom Izzo tenía otros planes.

«Se puede decir que muchos equipos tenían una oportunidad», dijo Izzo recientemente a Bob Wojnowski de The Detroit News. «Pero creo que nosotros, en serio, en serio, teníamos una oportunidad legítima». Si hay algo que hay que entender de Izzo en marzo, es que no hay que apostar contra él. Con las notables excepciones de 2018 y 2016, su carrera en East Lansing ha estado marcada por una singular habilidad para conseguir que sus equipos superen su rendimiento en el Torneo de la NCAA. Ningún equipo ha hecho un mejor trabajo desde el año 2000 para superar las expectativas de las semillas, según Bart Torvik: 12 Sweet 16s (tercera mayor cantidad), nueve Elite Eights (segunda mayor cantidad), siete Final Fours (la mayor cantidad) y dos finales nacionales (empatados con la sexta mayor cantidad).

Si el Torneo de la NCAA de 2020 se hubiera desarrollado como lo hizo la temporada regular, los Spartans lo habrían hecho a su manera: como un conjunto obsesionado con el pase.3

Las expectativas eran altas para Michigan State desde el inicio de la temporada. Los Spartans fueron clasificados como número 1 en la encuesta de pretemporada de la AP, con Cassius Winston como el anticipado candidato a jugador del año. Pero en febrero, el equipo había caído por completo del Top 25 de la AP. Sin embargo, Izzo dio la vuelta a los Spartans rápidamente, y cerraron la temporada regular derrotando a cuatro equipos que iban a disputar el torneo, incluyendo a Maryland y Penn State en la carretera.

Por el contrario, Kansas no experimentó muchos contratiempos en su camino, terminando la temporada regular en un absoluto desgarro ganando sus últimos 16 partidos para reclamar un 19º título de la Big 12. Como dijo sucintamente Self sobre el equipo que terminó la temporada en el primer puesto de la encuesta de la AP, «nadie en América tuvo una temporada mejor que la nuestra». Kansas fue considerada por la mayoría como el equipo más fuerte y equilibrado de la nación, con el tándem de interiores del Premio Wooden, Udoka Azubuike y Devon Dotson, a la cabeza. Irónicamente, este equipo de Kansas se parecía mucho a los anteriores equipos de Michigan State. De hecho, de los tres perfiles de equipo más parecidos a este equipo de Kansas en eficiencia ofensiva y defensiva desde 2008, dos son escuadras entrenadas por Izzo.

Y aunque Kansas estuvo por debajo de la media desde la franja, los Jayhawks fueron letales desde casi cualquier otra parte. Al igual que Kansas, Michigan State se situó entre los percentiles 80 y 100 en eficiencia anotadora y entre los percentiles 90 y 100 en eficiencia defensiva, según Synergy Sports. Kansas presentó un ataque ofensivo letal fuera del regate, mientras que la alineación sin posición de Michigan State optó por salir en transición en más del 18 por ciento de las posesiones ofensivas.

Defensivamente, estos equipos bloquearon a los oponentes en la mitad de la cancha, con cada uno clasificado entre los percentiles 92 y 100 en eficiencia defensiva, según Synergy Sports. Ambos equipos asfixiaron a los tiradores y a los jugadores que se lanzaban al aro. Self contaba con uno de los mejores protectores del aro del país, Azubuike. Izzo contaba con el Jugador Defensivo del Año de la conferencia, Xavier Tillman, en el bloqueo bajo.

Si Kansas había arrasado aparentemente su temporada regular con facilidad, Michigan State había encontrado una quinta marcha en la recta final. En los últimos 10 partidos de la temporada regular, Michigan State había superado a sus rivales en 40,2 puntos por cada 100 posesiones con sus titulares en la cancha, según Pivot Analysis.

Habría sido una cita televisiva ver a Cassius Winston, de Michigan State, terminar su carrera universitaria en la final nacional, por no hablar de todo lo que ha sufrido personalmente en los últimos meses. El hecho de que se hubiera enfrentado a Dotson, una selección segura de la NBA, habría hecho que el partido fuera aún más dulce.

«Fue un momento de lágrimas. Quiero decir, ¿no habría sido una justicia poética?» le preguntó Izzo a Wojnowski. «Clasificados como número 1, luego sin clasificación, luego pasando por la muerte y el nacimiento de bebés y volviendo y ganando todo? Cuenta que eso no habría sido un libro»

Un simulacro es sólo eso. Tal vez Michigan State habría colgado otro estandarte de campeón. Tal vez habría surgido una historia de Cenicienta como suelen hacer en esta época del año. Tal vez tu equipo favorito habría tenido su momento de gloria. Sea cual sea el caso, si hay un consenso, es que todos nosotros estaremos más que ansiosos por vivir la verdadera experiencia cuando llegue la Locura de Marzo por estas fechas el año que viene.

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