¿Funcionan los aceites esenciales? Aquís Lo que dice la ciencia
Tu amigo te sugiere que uses una loción con aceite esencial de menta para combatir tus náuseas. Su compañero de trabajo insiste en que nunca ha dormido tan bien desde que empezó a espolvorear un poco de aceite de lavanda en su almohada por la noche. Sólo el año pasado, los consumidores de Estados Unidos gastaron 1.000 millones de dólares en productos de aceites esenciales, y se espera que superen los 11.000 millones para el año 2022. Pero, ¿qué dicen las investigaciones? Funcionan realmente los aceites esenciales?
¿Qué es la aromaterapia?
Los aceites esenciales son aceites, normalmente fragantes, que se han extraído de las raíces, flores, hojas o semillas de las plantas mediante vapor o presión aplicada. El calificativo de «esencial» se refiere al hecho de que el aceite contiene la «esencia» de la planta (es decir, las sustancias químicas naturales que proporcionan un olor o sabor distintivo). En la práctica de la aromaterapia, estos aceites -una vez diluidos- se aplican sobre la piel, se huelen, se aplican sobre una almohada o en un baño, o se calientan para que su aroma se disperse en el aire. Algunos jabones y lociones también pueden elaborarse con aceites esenciales y utilizarse como productos de aromaterapia.
El uso de los aceites esenciales es transcultural y se remonta a miles de años atrás. Muchos conocen la historia del incienso ofrecido como uno de los regalos de los Reyes Magos. Incluso si no ha comprado un rodillo o un difusor de aceites esenciales, es probable que los haya utilizado de todos modos. El Vick’s Vaporub, que suele frotarse en el pecho como supresor de la tos, contiene los aceites esenciales de eucalipto, hoja de cedro y nuez moscada (entre otros) suspendidos en vaselina.
¿Funcionan los aceites esenciales y la aromaterapia?
El Instituto Nacional de Salud ofrece un resumen exhaustivo a través de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. de las investigaciones realizadas sobre la eficacia de los aceites esenciales. En la actualidad, no hay ninguna investigación respaldada por pruebas que demuestre que alguna enfermedad pueda curarse mediante el uso de aceites esenciales o la práctica de la aromaterapia. Los resultados sobre otros posibles beneficios de los aceites esenciales como, por ejemplo, elevadores del estado de ánimo o aliviadores del estrés, son más variados. Pero la mayoría siguen sin ser concluyentes.
Uno de los estudios científicos que han revelado resultados positivos de los aceites esenciales implica a pacientes con demencia. Aunque, al contrario de lo que se suele decir, beber una cucharada de aceite de pescado cada día probablemente no evitará la demencia, hay pruebas de que el bálsamo del aceite de limón reduce la agitación en pacientes con demencia, según un estudio publicado en el Journal of Clinical Psychiatry.
Hay otras historias de éxito probadas para los aceites esenciales, como el tratamiento del acné con aceite de árbol de té y el tratamiento de la alopecia areata o la pérdida de cabello con aceites como el tomillo, el romero, la lavanda y la madera de cedro.
La investigación sobre el uso de los aceites esenciales que se encuentran en los cítricos es particularmente intrigante debido a sus cualidades antibacterianas naturales. Por ejemplo, se ha demostrado que el aceite de cítricos, especialmente cuando se combina con sales del Mar Muerto, inhibe el crecimiento bacteriano en ratones y actúa como agente antiinflamatorio. El aceite esencial de cítricos bergamota podría ayudar a combatir el crecimiento de causas comunes de intoxicación alimentaria como la listeria, el e coli y el estafilococo.
Antes de gastar 40 dólares en una botella de 15 ml, tal vez quiera probar primero una vela aromática.
Sin embargo, la mayoría de estos estudios aún no se han extendido a ensayos clínicos, lo que significa que todavía hay mucho trabajo por hacer antes de que los aceites esenciales sean potencialmente prescritos por los médicos. Dado el gran interés del público por los aceites esenciales, ya sea para tratar cosas que otros medicamentos no han podido solucionar hasta ahora (como las migrañas, la ansiedad, el estrés, el insomnio y la memoria) o para controlar lo que entra en su botiquín sin receta, está claro que merece la pena seguir investigando los posibles beneficios de los aceites esenciales.
Se han observado muy pocos efectos secundarios asociados al uso de los aceites esenciales, aunque en Estados Unidos no requieren la aprobación de la FDA. Una excepción son los efectos similares a los del estrógeno observados en los aceites de lavanda y del árbol del té, que se han relacionado con el aumento del tamaño de los senos en niños prepúberes cuando se aplican durante largos períodos de tiempo.
Así que si busca aliviar el estrés, añadir unas gotas de aceites esenciales diluidos a un baño caliente probablemente no haga daño. Pero antes de gastar 40 dólares en un frasco de 15 ml, tal vez quieras probar primero con una vela aromática.
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