Fusión AFL-NFL

Muchos observadores creen que la NFL se llevó la mejor parte del trato, ya que el propietario de los Oakland Raiders, Al Davis, y el de los New York Jets, Sonny Werblin, se resistieron a las indemnizaciones.

El veterano escritor deportivo Jerry Magee, del San Diego Union-Tribune, escribió: «Que Al Davis asumiera el cargo de comisionado fue lo más fuerte que hizo la AFL. Pensó que la fusión AFL-NFL era un perjuicio para la AFL». Sin embargo, otros observadores consideran esos escenarios inverosímiles: la NFL tenía un contrato de televisión más rico en el momento de la fusión, en gran parte debido a la exclusividad del mercado en centros de población tan importantes como Los Ángeles, Chicago, Detroit, Filadelfia, Washington, Baltimore, y Atlanta y Dallas-Fort Worth, que estaban aumentando rápidamente su población y surgirían como bastiones de los medios de comunicación en la década de 1970.

Por otro lado, la AFL tenía equipos en ciudades que no se encontraban entre los principales mercados mediáticos del país, como Miami (la única franquicia deportiva profesional importante de Florida hasta la incorporación de los Buccaneers en 1976), Buffalo y Denver (todas ellas sin ningún otro equipo de las grandes ligas en ese momento), y Kansas City (que en ese momento sólo contaba con un equipo de béisbol en decadencia que finalmente fue reubicado). Aparte de los mercados compartidos de Nueva York y el Área de la Bahía, el mayor mercado de la AFL era Houston, donde los Oilers tenían pocos seguidores fuera del sureste de Texas debido a la aparición de los Cowboys. Algunos aficionados de la American Football League estaban decepcionados porque querían que su liga continuara; esos sentimientos se vieron reforzados cuando los equipos de la American Football League ganaron los dos últimos partidos del Campeonato Mundial de la AFL-NFL después de las temporadas de 1968 y 1969.

Sin embargo, a pesar de los triunfos de la AFL en las Super Bowls III y IV, todavía se esperaba que la vieja guardia de la NFL dominara la liga fusionada en el transcurso de toda una temporada. En 1970, se demostró que estas predicciones eran más o menos correctas: de los 60 partidos de la temporada regular que enfrentaron a los equipos de la vieja guardia de la NFL con los antiguos equipos de la AFL, los antiguos equipos de la AFL obtuvieron un resultado de 19-39 (dos partidos, el de Buffalo en Baltimore en la semana 9 y el de St. Louis en Kansas City en la semana 10, terminaron en empate). Sólo Oakland consiguió un récord de victorias contra los antiguos equipos de la NFL, con un balance de 3-2 (venciendo a Washington, Pittsburgh y Cleveland; perdiendo con Detroit y San Francisco) antes de perder con los Colts en el campeonato de la AFC. Sin embargo, de los tres equipos de la NFL que se unieron a la AFC, sólo los Colts consiguieron un puesto en los playoffs. Los Browns y los Steelers se quedaron fuera debido a una sorprendente actuación en la segunda parte de los Cincinnati Bengals, que se sobrepusieron a un comienzo de 1-6 y a sus dos viejos rivales de división para conseguir la primera plaza en los playoffs de la NFL para un equipo de expansión de tercer año. Sin embargo, al final fueron los Colts los que triunfaron, derrotando tanto a los Bengals como a los Raiders para convertirse en el primer equipo que representó a la AFC en una Super Bowl posterior a la fusión, donde derrotaron a los Dallas Cowboys por 16-13 para ganar la Super Bowl V, el último campeonato de la NFL de la franquicia en Baltimore y el último en general hasta 2006.

Incluso los invictos Miami Dolphins fueron ligeramente inferiores a la vieja guardia de los Washington Redskins en la Super Bowl VII, pero Miami ganó 14-7 para coronar la única temporada de campeonato perfecta en la historia de la NFL. No fue hasta la Super Bowl VIII en 1974 que un antiguo equipo de la AFL fue favorito para ganar el Trofeo Vince Lombardi, y los Dolphins vencieron a los Minnesota Vikings por 24-7 para repetir como campeones.

Cada uno de los primeros 29 partidos de Monday Night Football contó con al menos un equipo de la vieja guardia de la NFL, siendo el primer partido televisado a nivel nacional en horario de máxima audiencia entre dos antiguos equipos de la AFL el de Oakland contra Houston el 9 de octubre de 1972.

Con el tiempo, los equipos de la AFC alcanzaron y superaron a los de la NFC entre mediados y finales de la década de 1970. Pero incluso entonces, los defensores de la NFL afirmaron que los tres equipos de la NFL que se unieron a la AFL para formar la AFC fueron en gran parte la razón. En conjunto, estos equipos jugaron en cada uno de los tres primeros Juegos de Campeonato de la AFC, y en ocho de los diez primeros partidos (de los cuales ganaron cinco).

Sin embargo, mientras que los Colts y los Browns fueron respetables contendientes de los playoffs durante este período, fueron los Steelers quienes dominaron la liga, ganando cuatro Super Bowls en seis años en 1974-1979. Desde la perspectiva de los defensores de la AFL, esto no fue una continuación del dominio de la «vieja NFL». Antes de la fusión, los Steelers habían estado perennemente cerca o en el último lugar de la NFL desde su fundación en 1933, incluyendo un récord de 1-13 en 1969 (empatado con los Chicago Bears por el peor récord de la NFL), con sólo ocho temporadas ganadoras y una sola aparición en los playoffs (en 1947, donde fueron eliminados) en ese tiempo.

La cuota de reubicación de 3 millones de dólares que los Steelers recibieron por unirse a la AFC después de la fusión, junto con un nuevo estadio y ganar un desempate con los Bears para la elección del número uno en el draft de la NFL de 1970 (que terminó siendo el futuro mariscal de campo del Salón de la Fama, Terry Bradshaw) les ayudó a reconstruirse en un equipo que podía competir con los otros equipos de la «vieja NFL».

La fusión allanó el camino para una nueva era de prosperidad para la NFL. Aunque desde 1970 han comenzado a jugar varias ligas profesionales rivales, como la XFL, la WFL, la USFL y la UFL, y aunque la CFL experimentó una vez con equipos con sede en Estados Unidos, ninguna de estas empresas se acercó a ser un desafío serio para la NFL. Las ligas estadounidenses mencionadas anteriormente desaparecieron después de una, dos, tres y cuatro temporadas respectivamente, mientras que la CFL volvió a ser una liga canadiense después de tres temporadas.

Mientras que los Buccaneers se unieron a la AFC en 1976, los Seahawks se unieron a la NFC. Los equipos de expansión de 1976 cambiaron de conferencia antes de su segunda temporada en la liga, convirtiéndose en los primeros equipos de la NFL en cambiar de conferencia tras la fusión.

Cuatro equipos más de la NFL que no estaban especificados en el acuerdo de fusión se establecerían entre 1995 y 2002:

• Los Carolina Panthers y los Jacksonville Jaguars recibieron franquicias en 1993 y comenzaron a jugar en la NFC y la AFC respectivamente en 1995. Su establecimiento permitió a la liga tener divisiones de igual tamaño (seis divisiones de cinco equipos cada una) por primera vez desde la fusión.
• Los Baltimore Ravens comenzaron a jugar en 1996, como resultado de la controversia derivada del intento de Art Modell de reubicar a los Browns en Baltimore. Las acciones legales subsiguientes dieron lugar a un compromiso único en el que sólo se le permitió llevar a Baltimore a los jugadores, entrenadores y personal de la oficina principal (incluso entonces, no todos se trasladaron), y los colores del equipo, los uniformes y la historia de los Browns permanecerían en Cleveland para ser heredados por la resucitada franquicia de los Browns. Como resultado, aunque era efectivamente una continuación de la organización de fútbol americano que operaba en Cleveland hasta 1995, el equipo de Baltimore de Modell se considera una franquicia de expansión que comenzó a jugar en 1996. Mientras tanto, el club de Cleveland, aunque era efectivamente una nueva organización de fútbol americano alimentada por un draft de expansión, se reconoce como una continuación de la franquicia que comenzó a jugar en 1946 y se unió a la NFL en 1950. El acuerdo con la NFL estaba supeditado a la búsqueda de un nuevo propietario y a la finalización de un nuevo estadio en Cleveland, por lo que se consideró que los Browns habían «suspendido sus operaciones» durante tres años y el número de equipos activos de la NFL no aumentó a 31 hasta la temporada de 1999. Antes de la reactivación de los Browns, la NFL consideró brevemente la posibilidad de reajustar la AFC en cuatro divisiones de cuatro equipos cada una, dejando la alineación de la NFC sin cambios. Debido en gran parte a las dificultades que un número desigual de divisiones habría causado para programar los partidos entre conferencias, la propuesta de realineación de la AFC fue archivada. Como resultado, los Browns fueron colocados de nuevo en la AFC Central, que se amplió a seis equipos.
• Los Houston Texans se unieron en 2002, después de que Houston se quedara sin la NFL durante cinco años tras el traslado de los Oilers a Nashville, Tennessee, donde finalmente se convirtieron en los Tennessee Titans. El establecimiento de los Texans hizo factible la realineación de ambas conferencias en cuatro divisiones de cuatro equipos cada una, lo que permite que cada equipo juegue contra todos los demás al menos dos veces en un lapso de 8 años (una vez en casa y otra en la carretera). Houston fue colocado de nuevo en la AFC. Para hacer lugar a los Texans, los Seattle Seahawks aceptaron regresar a la NFC.

En total, de los primeros 47 juegos de campeonato de la AFC, dieciséis han contado con dos ex equipos de la AFL y 45 han contado con al menos un ex equipo de la AFL -las únicas excepciones son el juego de campeonato de 1995 entre los Steelers y los Colts, y el juego de 2008 entre los Steelers y los Ravens. De las primeras 46 Super Bowls posteriores a la fusión, los antiguos equipos de la AFL han ganado 12, han perdido 21 y no se han clasificado para las 13 restantes. Estos últimos 13 partidos han involucrado a una de las tres organizaciones de la «vieja guardia» que se unieron a la AFC en 1970, con los Steelers jugando en ocho, los Colts en tres (uno representando a Baltimore y dos representando a Indianápolis) y los Ravens en dos.

Algo irónico es que los dos equipos de la AFL que ganaron Super Bowls antes de la fusión (los Jets y los Chiefs) fueron también los dos últimos equipos de la antigua AFL que nunca habían jugado en un partido de campeonato posterior a la fusión. (Los Chiefs rompieron esa racha en 2020, cuando aparecieron en la Super Bowl LIV). Cuatro equipos actuales de la NFL todavía no han llegado a la Super Bowl, incluyendo dos franquicias de la NFL anteriores a la fusión (los Browns y los Lions) y dos equipos de expansión posteriores a la fusión (los Jaguars y los Texans). Los Houston Oilers nunca llegaron a un partido de campeonato posterior a la fusión antes de trasladarse a Tennessee, lo que convierte a Houston en la única ciudad de la AFL que aún no ha enviado a un equipo a la Super Bowl.

A pesar de la promesa de Rozelle de que no habría reubicaciones de equipos existentes en el momento de la fusión, al final de su mandato como comisionado en 1989 tres franquicias se habían trasladado a un mercado diferente al que tenían en 1970 (aunque la liga emprendió acciones legales en un intento infructuoso de evitar que se produjera el primer traslado, el de los Raiders).

A partir de 2019, seis franquicias de la NFL (los Raiders, los Colts, los Cardinals, los Rams, los Oilers/Titans y los Chargers) han estado involucrados en reubicaciones posteriores a la fusión, mientras que una franquicia adicional (los Browns) suspendió temporalmente sus operaciones como alternativa a la reubicación. De los seis equipos que se han trasladado desde la fusión, dos (los Raiders y los Rams) han vuelto a las ciudades en las que jugaban en el momento de la fusión, mientras que los otros equipos sólo se han trasladado una vez. Sin embargo, los Chargers, que se habían mudado a San Diego en 1961 antes de la fusión, volvieron a Los Ángeles en 2017, lo que los convierte en el único equipo que ha pasado por una reubicación como miembro de ambas ligas. Además, los Raiders se mudaron por tercera vez, dejando Oakland por Las Vegas en 2020.

Desglosado por el lugar en el que jugaron en 1969 y 1970:

• De los diez equipos que compitieron en la AFL en 1969, siete han estado continuamente en su mercado de 1969, uno (los Raiders) volvió a su ciudad original después de mudarse a una ciudad diferente después de la fusión, uno (los Oilers) ya no juega en su ciudad original y uno (los Chargers) ha vuelto a su ciudad original de la AFL después de una reubicación que tuvo lugar antes de la fusión. Sin embargo, los Raiders se mudaron por tercera vez, dejando Oakland por Las Vegas en 2020.
• De los trece equipos que formaron la NFC en 1970, once han estado continuamente basados en su mercado de 1969, uno (los Rams) vuelve a jugar en su ciudad anterior a la fusión después de mudarse a una ciudad diferente y uno (los Cardinals) ya no juega en la ciudad en la que estaba basado en el momento de la fusión.
• De los tres equipos de la NFL de 1969 que se unieron a la AFC en 1970, uno (los Steelers) ha estado continuamente basado en su mercado de 1969, uno (los Browns) juega en su ciudad original después de haber suspendido sus operaciones desde la fusión y uno (los Colts) ya no juega en su ciudad original.

El regreso de los Rams de San Luis a Los Ángeles puso fin a un intervalo de 21 años en el que no hubo ningún equipo de la NFL en Los Ángeles -el período más largo de cualquier ciudad de la NFL en la era posterior a la fusión- y provocó que San Luis sustituyera a Los Ángeles como la única ciudad de la NFL de 1969 sin un equipo actual de la NFL. La NFL no ha tenido equipos simultáneamente en los dieciséis mercados de 1969 desde que los Colts se trasladaron a Indianápolis después de la temporada de 1983. Había presentado equipos en las diez ciudades de la AFL de 1969 desde la temporada 2002 (cuando los Texans se unieron a la liga) hasta la conclusión de la temporada 2016 (cuando los Chargers regresaron a Los Ángeles, dejando a San Diego sin un equipo de la NFL).

Ni Portland ni Memphis (las ciudades que debían recibir franquicias de la AFL a través de la reubicación en la propuesta de fusión rechazada de 1964) han recibido una franquicia de la NFL a partir de 2019. Memphis, en particular, ha hecho repetidas ofertas para un equipo de la NFL (incluyendo los Memphis Hound Dogs y el caso judicial de los Memphis Grizzlies), pero todas han fracasado. Posteriormente, Memphis serviría de sede temporal a los Tennessee Oilers durante la temporada de 1997, tras su salida de Houston. El acuerdo estaba programado originalmente para durar dos temporadas, pero el escaso apoyo de los aficionados en Memphis hizo que el acuerdo se acortara.

Proliferación de nuevos estadiosEditar

Una norma de la liga aprobada como resultado de la fusión exigía que todos los equipos de la NFL utilizaran estadios con capacidad para más de 50.000 espectadores. En ese momento, varios equipos tenían estadios que no cumplían con esa norma (véase más arriba). La mayoría de ellos construyeron un nuevo estadio en 1971 o, en el caso de Chicago, se trasladaron a un estadio ya existente en el área metropolitana que cumplía el requisito. La situación de los Buffalo Bills demostraría ser un patrón para los equipos posteriores; los intereses de Buffalo tardaron mucho en llegar a un acuerdo sobre un nuevo estadio, y sólo después de que el propietario de los Bills, Ralph Wilson, empezara a organizar un traslado a Seattle (una táctica que más tarde utilizarían muchos otros equipos en su búsqueda de nuevos estadios en sus ciudades de origen, utilizando posteriormente ciudades como Los Ángeles y San Antonio), el oeste de Nueva York aceptó finalmente construir el Rich Stadium, que se inauguró en 1973.

La Super Bowl ha sido utilizada como incentivo por la liga para convencer a los gobiernos locales, a las empresas y a los votantes de que apoyen la construcción, las licencias de asiento y los impuestos asociados a los estadios nuevos o renovados. Por lo tanto, la liga ha concedido y sigue concediendo Super Bowls a las ciudades que han construido nuevos estadios de fútbol para sus franquicias existentes, aunque todas las Super Bowls al aire libre siguieron jugándose en climas más cálidos, con la excepción de la Super Bowl XLVIII que se jugó en el nuevo estadio de Meadowlands.

Sólo siete Super Bowls desde 1983 se han jugado en estadios utilizados por tres de estos equipos de expansión: cuatro en Tampa (dos en el Tampa Stadium y dos en el Raymond James Stadium, con una tercera programada para febrero de 2021), una en Jacksonville y dos en Houston.

En algunos casos, las ciudades han sido seleccionadas como sedes provisionales de la Super Bowl, con la construcción o renovación de una instalación adecuada como requisito principal para albergar el juego real. En el pasado, la ciudad de Nueva York y San Francisco recibieron sendas adjudicaciones de sedes provisionales. En ambas ciudades, la liga trasladó el partido a una sede diferente al fracasar las iniciativas de financiación pública. La adjudicación provisional más reciente fue para Kansas City para una Super Bowl que se jugaría en 2015 en el estadio Arrowhead, pero Kansas City retiró su solicitud porque la financiación del nuevo techo fracasó en un referéndum de abril de 2006.

Los Kansas City Chiefs, Cleveland Browns, Cincinnati Bengals, Denver Broncos, Houston Texans, Pittsburgh Steelers, Philadelphia Eagles, Chicago Bears, Tampa Bay Buccaneers, Seattle Seahawks, Detroit Lions, Arizona Cardinals, Indianapolis Colts y Minnesota Vikings son equipos que han recibido una importante cantidad de financiación pública para construir o mejorar los estadios en los que juegan actualmente.

El estado de Luisiana lleva pagando en efectivo a los New Orleans Saints desde 2001 para evitar que el equipo se traslade. El estado recibió más de 185 millones de dólares de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias y otras fuentes para reparar y renovar el Superdome tras los daños del huracán Katrina en 2005. A continuación, Luisiana inició un proyecto de renovación del estadio de cinco años y 320 millones de dólares en 2006; en 2020 comenzó otra renovación de 450 millones de dólares para mejorar las instalaciones de cara a la Super Bowl LIX en febrero de 2025.

Además, San Luis y Baltimore también financiaron públicamente estadios con el fin de atraer a los antiguos Rams de Los Ángeles y a la primera encarnación de los Browns de Cleveland. Los Rams regresaron a Los Ángeles en 2016 tras la temporada 2015 y se trasladaron a un nuevo estadio en Inglewood (California) junto a los Chargers, que también se trasladaron a la ciudad desde San Diego. Los Raiders se trasladarían de Oakland a Las Vegas con un nuevo estadio construido allí.