Hibernación: ¿Qué pasa con los osos pardos en invierno?
Por Tatum McConnell, becaria de comunicación
Hacer la cama puede ser un suplicio, y nadie lo sabe mejor que el oso pardo. Cada otoño, un oso pardo mueve la increíble cantidad de una tonelada de material para hacer su guarida. En enero, los osos de las Rocosas del Norte aprovechan al máximo sus acogedoras casas de invierno y se instalan en un largo sueño hasta la primavera. Esto se conoce comúnmente como hibernación, pero ¿es realmente la descripción correcta para su refugio invernal?
¿Hibernan los osos pardos?
Los expertos dicen que la hibernación no es el término adecuado para el largo descanso invernal de los osos. Los verdaderos hibernadores son las ardillas, los ratones y los murciélagos, que experimentan largos períodos de sueño profundo, disminución del ritmo cardíaco y descenso de la temperatura corporal. Este último componente es el que hace que los osos no alcancen el punto de referencia de la hibernación, ya que su temperatura corporal sólo desciende ligeramente respecto a la media del verano. El término técnico para su sueño invernal es, en cambio, «torpor», que se refiere a un largo periodo de descanso sin un estado completamente inactivo. (Nos ceñiremos a la hibernación aquí, ya que es de uso común y una descripción bastante cercana.)
A pesar de no hibernar realmente, los osos pardos experimentan algunos cambios bastante increíbles durante su descanso invernal. Su ritmo cardíaco baja de los típicos 40-50 latidos por minuto a 8-19 bpm. En comparación, la frecuencia cardíaca de un ser humano al dormir oscila entre 40 y 100 lpm. Los osos pardos están bien adaptados a la hibernación, ya que pierden entre un 15 y un 30% de su peso corporal, pero experimentan poca pérdida de masa muscular y ósea a pesar de permanecer inactivos durante muchos meses. La investigación para entender su increíble anatomía está en curso, y muchos científicos esperan aplicar los hallazgos a la medicina.
El año de un oso pardo
Los osos pardos experimentan tres fases distintas en un año. La actividad normal en primavera y verano; la hiperfagia otoñal, cuando los osos engordan para prepararse para el invierno; y la hibernación. La hibernación puede durar entre 4 y 7 meses, y la provocan la escasez estacional de alimentos, las bajas temperaturas y la capa de nieve. Cuando las cosas se ponen difíciles, los duros se ponen… a dormir.
El tiempo de hibernación depende de las condiciones ambientales y del sexo y estado reproductivo del oso. Los machos son los que menos tiempo pasan hibernando, mientras que las hembras con cachorros recién nacidos son las que más tiempo pasan. Se cree que esta hibernación más larga ayuda a los oseznos a crecer y fortalecerse antes de salir de la madriguera. Las condiciones ambientales desempeñan otro papel importante en la duración de la hibernación. Los osos negros de México pueden hibernar sólo unas semanas, mientras que los osos pardos del norte de Alaska lo hacen durante seis meses o más. Los investigadores han descubierto que, en el caso de los osos pardos del oeste de Canadá, el suministro de alimentos en otoño y las temperaturas primaverales están más estrechamente correlacionados con los tiempos de entrada y salida de la madriguera.
Increíblemente, la hibernación es también cuando los osos pardos dan a luz. El apareamiento tiene lugar de mayo a julio, pero la implantación embrionaria se retrasa hasta diciembre. Una madre grizzly da a luz a finales de enero o principios de febrero. Es bueno que los cachorros estén a salvo en la madriguera, ya que los osos pardos nacen básicamente como gominolas sensibles: ciegos, sin pelo y con menos de un kilo. Luego crecen rápidamente y salen de la madriguera a los tres meses, con un peso de entre 4 y 8 libras.
Construcción de la madriguera de un oso
Los osos pardos cavan una nueva madriguera casi cada año, y sólo en raras ocasiones vuelven a una madriguera anterior. No es una tarea sencilla. Los osos pasan de 3 a 7 días cavando, moviendo hasta una tonelada de material. Luego traen material de cama, como ramas de árboles. Al igual que una almohadilla para dormir, esto no es sólo para hacer el suelo más suave. El lecho ayuda a atrapar el calor corporal y a mantener al oso caliente durante todo el invierno.
En el Parque Nacional de Yellowstone, se han encontrado guaridas casi exclusivamente en las laderas orientadas al norte. Al estar menos expuestos al sol, la nieve se acumula en estas laderas y ayuda a aislar las guaridas de temperaturas tan bajas como -60 °F. Brrrrr. Temperaturas tan frías requieren un diseño y una planificación serios. Dentro de la guarida, hay un túnel que lleva a una cámara principal. Estos espacios son lo suficientemente grandes como para que el oso pardo se escurra y atrape el calor. Muchos osos incluso cavan el túnel hacia arriba hasta una cámara más alta, lo que ayuda a retener el calor. Otros optan por un diseño menos termodinámico, con una cámara más baja y un túnel inclinado hacia abajo.
Cambio climático e hibernación
Como muchas cosas en la naturaleza, la hibernación de los osos se ajusta con precisión a las variaciones estacionales y a los patrones naturales de larga duración. Por desgracia, el cambio climático provocado por el hombre afecta a la hibernación de los osos a peor. El aumento de las temperaturas en primavera desvía la señal de los osos para salir de la madriguera. Los investigadores han observado que los osos pardos salen unos diez días antes debido a los cambios de temperatura. Para los vulnerables oseznos recién nacidos, esto es un grave problema: necesitan todo el tiempo posible para fortalecerse antes de enfrentarse al gran mundo malo. Además, los humanos son la principal causa de mortalidad de los osos pardos. Cuanto más tiempo pasen fuera del alcance de los humanos en sus madrigueras, mejor estarán los osos pardos.
En Vital Ground, nos comprometemos a proporcionar a los osos pardos un hábitat seguro y conectado en el que puedan prosperar. En nuestro proyecto Bismark Meadows, en el norte de Idaho, por ejemplo, los biólogos han documentado al menos ocho osos diferentes que frecuentan la zona durante el reverdecimiento de la primavera, incluidas varias madres con cachorros recién nacidos. Debido a que Bismark Meadows es un humedal raro, de baja altitud y libre de urbanización, cada año se produce uno de los primeros crecimientos de plantas de la región, lo que lo convierte en un refugio seguro donde los osos pueden empezar a buscar comida durante el año.
Protegiendo la tierra y trabajando en la prevención de conflictos relacionados con los osos, ayudamos a dar a los osos pardos la mejor oportunidad de crecer y sobrevivir. Su apoyo hace que esto sea posible, y usted también puede ayudar a los osos estando atento a ellos cuando esté al aire libre, ¡incluso en invierno! Dado que los osos pardos no entran en una hibernación completa, es posible que se despierten, especialmente si se les molesta. Siempre se recomienda llevar un espray para osos y estar atento a las huellas y a los signos de actividad de los osos.
Si quieres informarte aún más sobre la ciencia que hay detrás de la hibernación, consulta la página del Parque Nacional de Yellowstone sobre el tema. Por un largo y feliz sueño para nuestros amigos los osos. Volveremos a verlos en primavera