Humo blanco, Papa; humo negro, no: cómo el humo del cónclave adquiere su color
El 13 de marzo de 2013 – El mundo esperó con la respiración contenida la elección de un nuevo Papa, con todos los ojos fijos en la pequeña chimenea situada en el techo de la Capilla Sixtina para una señal de humo negro o humo blanco.
Durante tres votaciones, el humo salió en espesas nubes negras, lo que indica que aún no se ha elegido un nuevo papa. El cónclave necesita 77 votos, o una mayoría de dos tercios de los 115 cardenales electores, para que un solo nombre elija al nuevo papa.
Después, de repente, a las 19:06, hora de Roma de hoy, el humo volvió a aparecer. Y era blanco. Ahora tenemos un nuevo Papa.
Pero lo que da al humo del cónclave, o la «fumata», su coloración espesa y distintiva es una determinada mezcla química.
Volvamos a la clase de química del instituto por un minuto. Según la oficina de prensa del Vaticano, el humo negro es producido por una mezcla de perclorato de potasio, antraceno y azufre.
El humo blanco es una mezcla de clorato de potasio, lactosa y una resina de pino, también conocida como brea griega.
LEER: Folleto del Vaticano sobre las estufas del Cónclave y la «Fumata»
Así es como funciona: Cuando se emiten y cuentan las papeletas de los cardenales, éstas se queman en un sistema de dos estufas.
Las papeletas y las notas personales se queman en una estufa de hierro fundido de unos 3 pies de altura y unas 19 pulgadas de diámetro. Se ha utilizado desde el cónclave de 1939, en el que se eligió al Papa Pío XII.
Cuando las papeletas se queman en la estufa más antigua, se activa un dispositivo electrónico que produce humo, equipado en una segunda estufa más moderna, que se utilizó por primera vez en el cónclave de 2005 para la elección de Benedicto XVI.
El dispositivo libera un cartucho que contiene cinco «cargas» o contenedores de una de las dos mezclas químicas. Las cinco cargas se cargan de una en una en el dispositivo para producir suficiente humo negro o blanco para permanecer visible durante unos siete minutos.
Cada una de las cinco cargas mide unos 25 centímetros por 15 centímetros por 7 centímetros, según el Vaticano, o aproximadamente 10 pulgadas por 5 pulgadas por 3 pulgadas, más o menos el tamaño de una caja de pañuelos.
Los tubos de escape de la antigua estufa de hierro fundido y de la estufa moderna se unen en un único tubo, que luego desemboca en la chimenea de la Capilla Sixtina. Así que el humo que vemos desde la Plaza de San Pedro es una mezcla de las papeletas quemadas de los cardenales y de los productos químicos.