Insecticida
Contaminación ambiental y resistencia
La llegada de los insecticidas sintéticos a mediados del siglo XX hizo que el control de los insectos y otras plagas de artrópodos fuera mucho más eficaz, y estos productos químicos siguen siendo esenciales en la agricultura moderna a pesar de sus inconvenientes ambientales. Al evitar las pérdidas de cosechas, aumentar la calidad de los productos y reducir el coste de la agricultura, los insecticidas modernos aumentaron el rendimiento de las cosechas hasta en un 50% en algunas regiones del mundo en el periodo comprendido entre 1945 y 1965. También han sido importantes para mejorar la salud de los seres humanos y de los animales domésticos; la malaria, la fiebre amarilla y el tifus, entre otras enfermedades infecciosas, se han reducido considerablemente en muchas zonas del mundo gracias a su uso.
Pero el uso de insecticidas también ha dado lugar a varios problemas graves, el principal de los cuales es la contaminación ambiental y el desarrollo de resistencia en las especies de plagas. Como los insecticidas son compuestos venenosos, pueden afectar negativamente a otros organismos además de a los insectos dañinos. De hecho, la acumulación de algunos insecticidas en el medio ambiente puede suponer una grave amenaza tanto para la fauna como para el ser humano. Muchos insecticidas son de corta duración o son metabolizados por los animales que los ingieren, pero algunos son persistentes, y cuando se aplican en grandes cantidades impregnan el medio ambiente. Cuando se aplica un insecticida, gran parte de él llega al suelo, y las aguas subterráneas pueden contaminarse por la aplicación directa o por la escorrentía de las zonas tratadas. Los principales contaminantes del suelo son los hidrocarburos clorados, como el DDT, la aldrina, la dieldrina, el heptacloro y el BHC. Debido a las repetidas pulverizaciones, estas sustancias químicas pueden acumularse en los suelos en cantidades sorprendentemente grandes (10-112 kilogramos por hectárea), y su efecto sobre la fauna se incrementa en gran medida al asociarse a las cadenas alimentarias. La estabilidad del DDT y sus parientes hace que se acumulen en los tejidos corporales de los insectos que constituyen la dieta de otros animales situados en la parte superior de la cadena alimentaria, con efectos tóxicos para estos últimos. Las aves de rapiña, como las águilas, los halcones y los gavilanes, suelen ser las más afectadas, y se ha comprobado que los efectos del DDT y sus parientes han provocado una grave disminución de sus poblaciones. En consecuencia, el uso de estos productos químicos comenzó a restringirse en la década de 1960 y se prohibió directamente en la década de 1970 en muchos países.
También se producen ocasionalmente casos de envenenamiento por insecticidas en seres humanos, y el uso de un organofosforado común, el paratión, se redujo drásticamente en Estados Unidos en 1991 debido a sus efectos tóxicos en los trabajadores agrícolas que estaban directamente expuestos a él.
Otro problema de los insecticidas es la tendencia de algunas poblaciones de insectos a desarrollar resistencia a medida que sus miembros susceptibles son eliminados y las cepas resistentes que sobreviven se multiplican, llegando a formar la mayoría de la población. La resistencia denota una población de insectos anteriormente susceptibles que ya no pueden ser controlados por un plaguicida en las dosis normalmente recomendadas. Cientos de especies de insectos dañinos han adquirido resistencia a diferentes plaguicidas orgánicos sintéticos, y las cepas que se hacen resistentes a un insecticida pueden ser también resistentes a un segundo que tenga un modo de acción similar al primero. Una vez que se ha desarrollado la resistencia, ésta tiende a persistir en ausencia del plaguicida durante un tiempo variable, dependiendo del tipo de resistencia y de la especie de plaga.
Los insecticidas también pueden fomentar el crecimiento de las poblaciones de insectos dañinos al eliminar a los enemigos naturales que antes los mantenían a raya. La naturaleza inespecífica de los productos químicos de amplio espectro hace que sea más probable que tengan estos efectos no deseados en la abundancia de insectos tanto dañinos como beneficiosos.
Debido a los problemas asociados con el uso intensivo de algunos insecticidas químicos, la práctica actual de control de insectos combina su uso con métodos biológicos en un enfoque llamado control integrado. En este enfoque, un uso mínimo de insecticidas puede combinarse con el uso de variedades de cultivos resistentes a las plagas; el uso de métodos de cultivo que inhiben la proliferación de las plagas; la liberación de organismos que son depredadores o parásitos de las especies de plagas; y la interrupción de la reproducción de las plagas mediante la liberación de plagas esterilizadas.
Los editores de la Enciclopedia Británica