Insecticida
Contaminação ambiental e resistência
O advento dos insecticidas sintéticos em meados do século XX tornou o controlo de insectos e outras pragas de artrópodes muito mais eficaz, e tais produtos químicos continuam a ser essenciais na agricultura moderna apesar dos seus inconvenientes ambientais. Ao evitar perdas de colheitas, aumentar a qualidade dos produtos e baixar o custo da agricultura, os insecticidas modernos aumentaram o rendimento das colheitas em até 50% em algumas regiões do mundo, no período 1945-65. Também foram importantes para melhorar a saúde tanto dos seres humanos como dos animais domésticos; a malária, febre amarela e tifo, entre outras doenças infecciosas, foram grandemente reduzidas em muitas áreas do mundo através da sua utilização.
Mas o uso de insecticidas também resultou em vários problemas graves, principalmente a contaminação ambiental e o desenvolvimento de resistência em espécies de pragas. Uma vez que os insecticidas são compostos venenosos, podem afectar negativamente outros organismos para além dos insectos nocivos. A acumulação de alguns insecticidas no ambiente pode de facto representar uma séria ameaça tanto para a vida selvagem como para os seres humanos. Muitos insecticidas são de curta duração ou são metabolizados pelos animais que os ingerem, mas alguns são persistentes, e quando aplicados em grandes quantidades penetram no ambiente. Quando um insecticida é aplicado, grande parte dele chega ao solo, e as águas subterrâneas podem ficar contaminadas por aplicação directa ou escorrimento de áreas tratadas. Os principais contaminantes do solo são os hidrocarbonetos clorados, tais como DDT, aldrina, dieldrina, heptacloro, e BHC. Devido a pulverizações repetidas, estes químicos podem acumular-se nos solos em quantidades surpreendentemente grandes (10-112 quilogramas por hectare), e o seu efeito na vida selvagem é muito aumentado à medida que se associam às cadeias alimentares. A estabilidade do DDT e dos seus familiares leva à sua acumulação nos tecidos corporais de insectos que constituem a dieta de outros animais mais acima na cadeia alimentar, com efeitos tóxicos sobre esta última. Aves de rapina como águias, falcões e falcões são normalmente mais severamente afectadas, e os graves declínios nas suas populações têm sido atribuídos aos efeitos do DDT e seus parentes. Consequentemente, o uso de tais produtos químicos começou a ser restringido nos anos 60 e banido completamente nos anos 70 em muitos países.
Casos de envenenamento por insecticida de humanos também ocorrem ocasionalmente, e o uso de um organofosforado comum, o paratião, foi drasticamente reduzido nos Estados Unidos em 1991 devido aos seus efeitos tóxicos em trabalhadores agrícolas que a ele estavam directamente expostos.
Outro problema com os insecticidas é a tendência de algumas populações alvo de insectos para desenvolver resistência à medida que os seus membros susceptíveis são mortos e as estirpes resistentes que sobrevivem multiplicam-se, eventualmente para formar uma maioria da população. A resistência denota uma população de insectos anteriormente susceptível que já não pode ser controlada por um pesticida às taxas normalmente recomendadas. Centenas de espécies de insectos nocivos adquiriram resistência a diferentes pesticidas orgânicos sintéticos, e estirpes que se tornam resistentes a um insecticida podem também ser resistentes a um segundo que tem um modo de acção semelhante ao primeiro. Uma vez desenvolvida a resistência, esta tende a persistir na ausência do pesticida durante quantidades variáveis de tempo, dependendo do tipo de resistência e das espécies de pragas.
Insecticidas também podem encorajar o crescimento de populações de insectos nocivos, eliminando os inimigos naturais que anteriormente os mantinham sob controlo. A natureza não específica dos produtos químicos de largo espectro torna-os mais susceptíveis de ter efeitos não intencionais na abundância de insectos nocivos e benéficos.
Devido aos problemas associados à utilização intensiva de alguns insecticidas químicos, a prática actual de controlo de insectos combina a sua utilização com métodos biológicos numa abordagem denominada controlo integrado. Nesta abordagem, um uso mínimo de insecticida pode ser combinado com o uso de variedades de culturas resistentes a pragas; o uso de métodos de cultivo que inibem a proliferação de pragas; a libertação de organismos predadores ou parasitas das espécies de pragas; e a perturbação da reprodução da praga pela libertação de pragas esterilizadas.
The Editors of Encyclopaedia Britannica