¿La ardilla negra es una ‘súper’ especie? No, sólo un tono más oscuro de gris
En el mito popular son una nueva y agresiva «súper» especie que empuja a la ardilla gris al igual que ha desplazado a la ardilla roja.
Pero las ardillas negras que se ven corretear por el sur de Inglaterra son una forma de ardilla gris creada por el mestizaje salvaje entre grises y ardillas zorro en Norteamérica, según una investigación.
Las ardillas negras son de la misma especie que las grises pero adquirieron su pelaje a través de un gen de pigmento defectuoso idéntico al que se encuentra en la ardilla zorro, una especie estrechamente relacionada que también es nativa de Norteamérica y que tiene variantes negras.
Helen McRobie, de la Universidad de Anglia Ruskin, trabajó con colegas de la Universidad de Cambridge y del Museo de Historia Natural de Virginia, en Estados Unidos, para analizar el ADN de las ardillas grises y del zorro de toda Norteamérica. Descubrieron que otras «firmas» del gen mutado estaban más estrechamente relacionadas con la ardilla zorro, lo que sugiere que la mutación probablemente surgió en la ardilla zorro y se transmitió a la gris a través del mestizaje.
McRobie dijo que la explicación más probable para que la versión negra del gen se encontrara en la ardilla gris era el resultado de que una ardilla zorro negra se uniera a una ardilla gris «persiguiendo el apareamiento» y se apareara con una hembra gris.
«El hecho de que las ardillas grises negras se hayan vuelto tan comunes en toda América del Norte se debe posiblemente a que el pelaje negro les ofrece una ventaja térmica, ayudándoles a habitar regiones con inviernos extremadamente fríos», dijo.
«Esto puede haber contribuido a la expansión del área de distribución de la ardilla gris durante los últimos 11.000 años, tras el final de la última edad de hielo, ayudándolas a extenderse más al norte, hasta Canadá».
En Gran Bretaña, las ardillas negras fueron importadas de Norteamérica y luego se escaparon de los zoológicos privados. La primera fue vista cerca de Letchworth en 1912; hoy en día, las ardillas negras se ven con más frecuencia en Hertfordshire, Bedfordshire y Cambridgeshire.
La propagación de las ardillas grises -y negras- ha provocado la extinción de las ardillas rojas en gran parte de Inglaterra porque las rojas autóctonas sucumben al virus de la viruela de las ardillas, que portan las grises pero las deja indemnes.
Otro estudio en el que se analizó a las ardillas grises de Wirral para detectar la viruela de las ardillas cada mes ha descubierto que las grises sobreviven en la naturaleza incluso cuando son portadoras del virus durante meses.
El profesor Julian Chantrey y sus colegas de la Universidad de Liverpool analizaron a más de 100 ardillas grises durante 16 meses. En una investigación publicada en la revista Epidemics, encontraron el virus de la viruela en más del 80% de las ardillas grises, y los grises se reinfectaron repetidamente con el virus.
Chantrey dijo: «Esto demuestra que el virus está muy extendido y que los grises corren un riesgo muy alto de introducir la viruela en las poblaciones rojas.»
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