L’écureuil noir, une ‘super’ espèce ? Non, juste une nuance plus foncée de gris

Dans le mythe populaire, ils sont une nouvelle « super » espèce agressive repoussant l’écureuil gris tout comme il a évincé l’écureuil roux.

Mais les écureuils noirs que l’on voit gambader dans le sud de l’Angleterre sont une forme d’écureuil gris créée par un croisement sauvage entre les écureuils gris et les écureuils renards en Amérique du Nord, selon une recherche.

Les écureuils noirs sont de la même espèce que les gris mais ont acquis leur pelage grâce à un gène pigmentaire défectueux identique à celui que l’on trouve chez l’écureuil-renard, une espèce étroitement apparentée, également originaire d’Amérique du Nord, qui présente des variantes noires.

Helen McRobie, de l’université Anglia Ruskin, a travaillé avec des collègues de l’université de Cambridge et du musée d’histoire naturelle de Virginie aux États-Unis pour tester l’ADN d’écureuils gris et d’écureuils-renards à travers l’Amérique du Nord. Ils ont découvert que d’autres « signatures » du gène muté étaient plus étroitement liées à l’écureuil-renard, ce qui suggère que la mutation est probablement apparue chez l’écureuil-renard et a été transmise à l’écureuil gris par croisement.

McRobie a déclaré que l’explication la plus probable de la présence de la version noire du gène chez l’écureuil gris était le résultat d’un écureuil-renard noir rejoignant une « chasse à l’accouplement » d’écureuils gris et s’accouplant avec une femelle grise.

« Le fait que les écureuils gris noirs soient devenus si communs juste en Amérique du Nord est peut-être dû au fait que la fourrure noire offre un avantage thermique, les aidant à habiter des régions aux hivers extrêmement froids », a-t-elle déclaré.

« Cela peut avoir contribué à l’expansion de l’aire de répartition de l’écureuil gris au cours des 11 000 dernières années, après la fin de la plus récente période glaciaire, les aidant à se répandre plus au nord, au Canada. »

En Grande-Bretagne, les écureuils noirs ont été importés d’Amérique du Nord, puis se sont échappés de zoos privés. Le premier a été repéré près de Letchworth en 1912 ; aujourd’hui, les écureuils noirs sont le plus souvent observés dans le Hertfordshire, le Bedfordshire et le Cambridgeshire.

La propagation des écureuils gris – et noirs – a provoqué l’extinction des écureuils roux dans une grande partie de l’Angleterre, car les roux indigènes succombent au virus de la variole de l’écureuil, qui est porté par les gris mais les laisse indemnes.

Une autre étude dans laquelle les écureuils gris de Wirral ont été testés pour la variole de l’écureuil tous les mois a révélé que les gris survivent dans la nature même lorsqu’ils sont porteurs du virus pendant des mois.

Le professeur Julian Chantrey et ses collègues de l’Université de Liverpool ont testé plus de 100 écureuils gris pendant 16mois. Dans une recherche publiée dans la revue Epidemics, ils ont trouvé le virus de la variole de l’écureuil chez plus de 80% des écureuils gris, les gris étant réinfectés à plusieurs reprises par le virus.

Chantrey a déclaré : « Cela montre que le virus est très répandu et que les gris présentent un risque très élevé d’introduire la variole dans les populations rouges. »

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