La causa de la muerte del príncipe Arturo Tudor sigue siendo un misterio médico
Arthur Tudor es a menudo eclipsado por su más famoso hermano menor, Enrique VIII. Mientras que el gobierno de Enrique VIII marcaría un período de cambios masivos e intrigas históricas -sus seis esposas; su separación del papado y el inicio de la Reforma inglesa; sus dos hijas reinantes- Arturo sigue siendo famoso predominantemente por su muerte.
Y, sin embargo, es sólo por el prematuro fallecimiento de Arturo que Enrique VIII llegó a ser rey en primer lugar. De hecho, en virtud de su muerte, Arturo bien podría haberse convertido en una de las figuras más influyentes de la historia inglesa de la que nunca has oído hablar.
¿Quién era Arturo, Príncipe de Gales?
Nacido en el castillo de Winchester en septiembre de 1486 -apenas nueve meses después del matrimonio de sus padres-, Arturo era el mayor de los cuatro hijos supervivientes del rey Enrique VII con Isabel de York. Bautizado con el nombre del legendario rey de Camelot, Arturo se comprometió de pequeño con Catalina de Aragón, la hija menor del rey Fernando II de Aragón e Isabel I de Castilla, con el fin de crear una alianza entre Inglaterra y España.
Aunque tardaría varios años en conseguir la aprobación papal para el matrimonio, la pareja intercambió cartas en latín durante algún tiempo y finalmente se conocieron poco antes de su boda en una fastuosa celebración en la Catedral de San Pablo de Londres, en noviembre de 1501.
El estado de salud de Arturo a lo largo de su vida ha sido debatido por los estudiosos a lo largo de los años, con algunas evidencias contradictorias por ambas partes que sugieren que pudo haber estado enfermo de niño, o alternativamente, perfectamente sano y robusto. Independientemente de su salud en la infancia, cuando se casó con Catalina a la edad de 15 años, el declive no estaba lejos.
Aunque la pareja fue sometida a una ceremonia de cama, en la que los recién casados fueron acompañados a la cama en su noche de bodas por miembros de la corte y fueron vistos acostándose juntos, Catalina insistiría más tarde en que el matrimonio nunca se consumó, evidentemente debido a la enfermedad de Arturo. Fue esta supuesta falta de consumación la que finalmente llevaría a la aprobación del matrimonio de Catalina con el hermano de Arturo, Enrique VIII; las dudas sobre la historia jugarían un papel importante en el inicio de la Reforma inglesa.
Después de su boda, Arturo y Catalina se instalaron en el castillo de Ludlow, en la frontera con Gales. Allí vivieron juntos durante varios meses antes de que, en la primavera de 1502, ambos enfermaran de una conocida enfermedad de la época, la «enfermedad del sudor». Catalina se recuperó de la enfermedad; Arturo murió de ella el 2 de abril de 1502, tras apenas cinco meses de matrimonio.
El sudor inglés
También conocida como la enfermedad del sudor y simplemente los sudores, el llamado «sudor inglés», que se cobró la vida de Arturo, precio de Gales, ha sido un misterio médico durante siglos.
Alcanzando proporciones epidémicas en no menos de cinco ocasiones durante finales del siglo XV y principios del XVI, la enfermedad del sudor fue altamente letal. El médico John Caius, cuyo libro sobre la enfermedad sigue siendo el relato más famoso de la época, señaló que la muerte podía producirse en las tres horas siguientes a la aparición de los síntomas, y que los que sobrevivían a las primeras 24 horas solían recuperarse por completo (aunque sobrevivir no impedía, evidentemente, que los pacientes contrajeran de nuevo la enfermedad).
La enfermedad del sudor se limitó casi exclusivamente a Inglaterra durante sus brotes, asolando a los ricos con más frecuencia que a los pobres. Y sin embargo, a pesar de su virulencia, los sudores parecían desaparecer casi tan repentinamente como aparecieron en un principio, sin que se conozcan brotes después de 1578.
Aunque la desaparición de la enfermedad sin duda salvó miles de vidas, también ha obstaculizado a los investigadores médicos modernos que esperan entender qué se cobró la vida de Arturo y de tantos de sus súbditos.
Parte del problema proviene de los síntomas de la enfermedad de la sudoración -fiebre, escalofríos, dolores, delirio y, por supuesto, sudoración intensa-, que son comunes a una serie de enfermedades como la gripe, la escarlatina y el tifus, pero que nunca parecen coincidir exactamente en fuerza, duración o combinación con ningún problema médico conocido. La teoría moderna más común sugiere que los brotes pueden haber sido una forma de hantavirus, similar al síndrome pulmonar por hantavirus que afectó al suroeste americano en la década de 1990. No se sabe exactamente por qué el virus, si esa fuera realmente la causa, desaparecería tan repentinamente, pero algunos estudiosos sugieren que podría ser el resultado de que el virus evolucionara de una manera que lo hiciera menos mortal o se propagara con menos facilidad a los humanos.
¿Por qué era Arturo tan importante?
Henry VII pasó gran parte de su reinado planeando cómo mantener el dominio de la dinastía Tudor en el trono; un objetivo en el que Arturo desempeñó un papel fundamental.
No fue un rey muy popular, Enrique VII no ganó el trono hasta que tenía más de 20 años, habiendo pasado gran parte de su vida en Francia en un esfuerzo por protegerlo de las fuerzas de los York. El derecho de Enrique VII al trono también fue discutido, ya que provenía del lado de la familia de su madre. No obstante, a finales de los 20 años, Enrique VII se había convertido en el más viable de los posibles herederos del bando lancasteriano en la Guerra de las Rosas y, tras derrotar a Ricardo III en la batalla de Bosworth Field en 1485, subió al trono.
Con la corona en su poder, Enrique VII esperaba sellar su dominio sobre Inglaterra uniendo su casa con la de sus enemigos de la guerra, la Casa de York. Para ello, se casó con Isabel de York, la hija mayor del rey Eduardo IV, como se ve en La princesa blanca.
Como heredero tanto de la Casa de Tudor como de la Casa de York, Arturo fue una pieza clave en el plan de Enrique VII para evitar que las facciones rivales se alzaran contra su pretensión al trono y mantener la paz en el reino. A su muerte, ese manto recayó en Enrique VII y en el único hijo que le quedaba a Isabel, el futuro rey Enrique VIII.
¿Cómo cambió la historia la muerte de Arturo?
El gobierno de Enrique VIII tuvo un impacto dramático y duradero en la historia europea, en gran parte debido a su búsqueda de años para crear un heredero Tudor masculino que le siguiera en el trono. Comenzó casándose con Catalina de Aragón, la viuda de Arturo; un matrimonio que sólo fue permitido por la iglesia católica cuando Catalina testificó que nunca se había acostado con Arturo.
Aunque Enrique VIII y Catalina fueron supuestamente felices durante muchos años, la ausencia de un heredero varón pesaba mucho en Enrique VIII, que se dio cuenta de que al no conseguir un heredero varón directo podría sumir al país en otra guerra civil a su muerte. Empezó a creer que Catalina podría haber consumado su matrimonio con su hermano y que su incapacidad para tener un hijo varón juntos era un castigo de Dios. Junto con su enamoramiento de Ana Bolena, inspiró a Enrique VIII a solicitar el divorcio a la iglesia. Cuando la iglesia se negó, el iracundo Enrique VIII se dedicó a separar al país del catolicismo, formando finalmente la Iglesia de Inglaterra para conceder su propio divorcio de Catalina.
Si Arturo no hubiera muerto cuando lo hizo, podría haber dejado un heredero varón propio, eludiendo la reclamación de Enrique VIII a la corona. Si hubiera muerto incluso un año más tarde, podría haber sido más difícil para Catalina argumentar su virginidad, impidiendo su matrimonio con Enrique VIII y en última instancia, posiblemente, incluso la formación de la Iglesia de Inglaterra.
Así mismo, es poco probable que si Arturo hubiera vivido, el mundo hubiera visto alguna vez el gobierno de la reina Isabel I, hija de Enrique VIII y Ana Bolena. Tampoco, a la muerte de Isabel I, Jacobo I habría subido al trono, combinando funcionalmente las casas reales de Escocia e Inglaterra bajo una sola corona.
Sin embargo, no fue sólo en cuestiones de política y religión donde la muerte de Arturo influyó en el impacto de Enrique VIII en el mundo; también pudo haber cambiado la historia de la medicina.
La muerte de Arturo afectó profundamente a Enrique VIII desde el punto de vista psicológico; se obsesionó con la ciencia médica en su edad adulta, desarrollando sus propios tratamientos y tinturas que creía que le ayudarían a mantenerse sano y libre de las garras de la temida enfermedad del sudor. Fue este interés el que también llevó a Enrique a dotar al primer colegio médico de Inglaterra, el Royal College of Physicians (entonces conocido como King’s College of Physicians), que estableció normas de atención y formación en el campo de la medicina, hasta entonces no regulado. Al hacerlo, probablemente influyó no sólo en el desarrollo de los tratamientos médicos en toda Inglaterra, sino también en el resto de Europa cuando los médicos formados en Inglaterra ejercían en el extranjero.