La cause de la mort du prince Arthur Tudor reste un mystère médical
Arthur Tudor est souvent éclipsé par son frère cadet plus célèbre, Henri VIII. Alors que le règne d’Henri VIII marquera une période de changements massifs et d’intrigues historiques – ses six épouses ; sa séparation de la papauté et le début de la Réforme anglaise ; ses deux filles régnantes – Arthur reste célèbre principalement à cause de sa mort.
Et pourtant, ce n’est que grâce au décès prématuré d’Arthur qu’Henri VIII est même devenu roi en premier lieu. En effet, en vertu de sa mort, Arthur pourrait bien être devenu l’un des personnages les plus influents de l’histoire anglaise dont vous n’avez jamais entendu parler.
Qui était Arthur, prince de Galles ?
Né au château de Winchester en septembre 1486 – neuf mois à peine après le mariage de ses parents – Arthur était l’aîné des quatre enfants survivants du roi Henri VII avec Elisabeth d’York. Nommé d’après le légendaire roi de Camelot, Arthur a été fiancé dès son plus jeune âge à Catherine d’Aragon, la plus jeune fille du roi Ferdinand II d’Aragon et d’Isabelle Ier de Castille, afin de créer une alliance entre l’Angleterre et l’Espagne.
Bien qu’il faille plusieurs années pour obtenir l’approbation papale pour le mariage, le couple a échangé des lettres en latin pendant un certain temps et s’est finalement rencontré peu de temps avant leur mariage lors d’une célébration somptueuse à la cathédrale Saint-Paul de Londres, en novembre 1501.
L’état de santé d’Arthur tout au long de sa vie a été débattu par les érudits au fil des ans, certaines preuves contradictoires de part et d’autre suggérant qu’il aurait été malade dans son enfance, ou alternativement, parfaitement sain et robuste. Indépendamment de la santé de son enfance, au moment où il a épousé Catherine à l’âge de 15 ans, le déclin n’était pas loin.
Bien que le couple ait été soumis à une cérémonie de coucher, au cours de laquelle les jeunes mariés ont été escortés au lit pendant leur nuit de noces par des membres de la cour et ont été vus s’allonger ensemble, Catherine insistera plus tard sur le fait que le mariage n’a jamais été consommé, de toute évidence en raison de l’infirmité d’Arthur. C’est cette prétendue absence de consommation qui conduira finalement à l’approbation du mariage de Catherine avec le frère d’Arthur, Henri VIII ; les doutes sur cette histoire joueront un rôle important dans le déclenchement de la Réforme anglaise.
Après leur mariage, Arthur et Catherine ont installé leur foyer au château de Ludlow, à la frontière galloise. Ils y vivent ensemble pendant plusieurs mois avant que, au printemps 1502, tous deux ne soient atteints d’une maladie bien connue à l’époque, la « maladie de la transpiration ». Catherine se remit de la maladie ; Arthur en mourut le 2 avril 1502 après seulement cinq mois de mariage.
La sueur anglaise
Aussi connue sous le nom de maladie de la transpiration et simplement de sueurs, la soi-disant « sueur anglaise » qui a coûté la vie à Arthur, Prix de Galles est restée un mystère médical pendant des siècles.
Ayant atteint des proportions épidémiques à pas moins de cinq reprises à la fin du 15e et au début du 16e siècle, la maladie de la transpiration était hautement mortelle. Le médecin John Caius, dont le livre sur la maladie reste le récit le plus célèbre de l’époque, a noté que la mort pouvait survenir dans les trois heures suivant l’apparition des symptômes, et que ceux qui survivaient aux 24 premières heures se rétablissaient généralement complètement (bien que le fait de survivre n’empêchait évidemment pas les patients de contracter à nouveau la maladie).
La maladie de la sueur était confinée presque exclusivement à l’Angleterre lors de ses épidémies, ravageant les riches plus souvent que les pauvres. Et pourtant, malgré toute sa virulence, les sueurs semblaient disparaître presque aussi soudainement qu’elles étaient apparues en premier lieu, sans aucune épidémie connue après 1578.
Si la disparition de la maladie a sans aucun doute sauvé des milliers de vies, elle a également contrarié les enquêteurs médicaux modernes qui espèrent comprendre ce qui a coûté la vie à Arthur et à tant de ses sujets.
Une partie du problème provient des symptômes de la maladie de la transpiration – fièvre, frissons, courbatures, délire et, bien sûr, transpiration intense – qui sont communs à un certain nombre de maladies, notamment la grippe, la scarlatine et le typhus, mais qui ne semblent jamais correspondre exactement en termes de force, de durée ou de combinaison à aucun problème médical connu. La théorie moderne la plus courante suggère que les épidémies pourraient être une forme d’hantavirus, similaire au syndrome pulmonaire à hantavirus qui a frappé le sud-ouest américain dans les années 1990. On ne sait pas exactement pourquoi le virus, si c’était effectivement la cause, disparaîtrait si soudainement, mais certains spécialistes suggèrent que cela pourrait être le résultat de l’évolution du virus d’une manière qui le rendrait moins mortel ou moins facilement transmissible aux humains.
Pourquoi Arthur était-il si important ?
Henry VII a passé une grande partie de son règne à planifier la manière de maintenir l’emprise de la dynastie Tudor sur le trône ; un objectif dans lequel Arthur a joué un rôle central.
Pas un roi follement populaire, Henri VII n’a pas gagné le trône avant la fin de sa vingtaine, ayant passé une grande partie de sa vie en France dans le but de le protéger des forces yorkaises. Les prétentions d’Henri VII au trône ont également fait l’objet d’un débat, car il est issu du côté maternel de la famille. Néanmoins, à la fin de la vingtaine, Henri VII s’était trouvé être le plus viable des héritiers potentiels du côté des Lancastre de la guerre des Roses et après avoir vaincu Richard III à la bataille de Bosworth Field en 1485, il monta sur le trône.
Avec la couronne en place, Henri VII espère sceller son emprise sur l’Angleterre en unissant sa maison à celle de ses ennemis de la guerre, la maison d’York. Pour ce faire, il épouse Élisabeth d’York, l’aînée des enfants du roi Édouard IV, comme on peut le voir dans La Princesse blanche.
En tant qu’héritier à la fois de la maison Tudor et de la maison York, Arthur était une clé de voûte du plan d’Henri VII pour empêcher les factions rivales de se soulever contre sa prétention au trône et maintenir la paix dans le royaume. À sa mort, ce manteau est revenu à Henri VII et au seul fils restant d’Élisabeth, le futur roi Henri VIII.
Comment la mort d’Arthur a-t-elle changé l’histoire ?
Le règne d’Henri VIII a eu un impact dramatique et durable sur l’histoire européenne, en grande partie à cause de sa quête, qui a duré des années, de créer un héritier masculin Tudor pour lui succéder sur le trône. Il a commencé par épouser Catherine d’Aragon, la veuve d’Arthur ; un mariage qui n’a été autorisé par l’église catholique que lorsque Catherine a témoigné qu’elle n’avait jamais couché avec Arthur.
Alors qu’Henri VIII et Catherine auraient été heureux pendant de nombreuses années, l’absence d’un héritier mâle pesait lourdement sur Henri VIII, qui réalisait qu’en ne fournissant pas d’héritier mâle direct, il risquait de plonger le pays dans une autre guerre civile à sa mort. Il commence à croire que Catherine a peut-être consommé son mariage avec son frère et que leur incapacité à avoir un fils survivant ensemble est une punition de Dieu. En plus de son engouement pour Anne Boleyn, cela incita Henry VIII à demander le divorce à l’église. Lorsque l’église a refusé, Henry VIII, irrité, a entrepris de rompre le pays avec le catholicisme, formant finalement l’Église d’Angleterre pour accorder son propre divorce avec Catherine.
Si Arthur n’était pas mort à ce moment-là, il aurait très bien pu laisser un héritier mâle à lui, contournant ainsi la prétention d’Henri VIII à la couronne. S’il était mort ne serait-ce qu’un an plus tard, il aurait pu être plus difficile pour Catherine de faire valoir sa virginité, empêchant son mariage avec Henri VIII et finalement, peut-être même, la formation de l’Église d’Angleterre.
De même, il est peu probable que si Arthur avait vécu, le monde n’aurait jamais connu le règne de la reine Elizabeth I, fille d’Henri VIII et d’Anne Boleyn. De même, à la mort d’Elizabeth I, Jacques Ier serait monté sur le trône, réunissant fonctionnellement les maisons royales d’Écosse et d’Angleterre sous une seule couronne.
Cependant, ce n’est pas seulement dans les questions de politique et de religion que la mort d’Arthur a influencé l’impact d’Henri VIII sur le monde ; elle a aussi peut-être changé l’histoire de la médecine.
La mort d’Arthur a profondément affecté psychologiquement Henri VIII ; il est devenu obsédé par la science médicale à l’âge adulte, développant ses propres traitements et teintures qui, selon lui, l’aideraient à rester en bonne santé et à se libérer des griffes de la redoutable maladie de la transpiration. C’est cet intérêt qui a également conduit Henry à doter le premier collège médical d’Angleterre, le Royal College of Physicians (connu à l’époque sous le nom de King’s College of Physicians), qui a établi des normes de soins et de formation dans un domaine médical auparavant non réglementé. Ce faisant, il a probablement eu un impact non seulement sur le développement des traitements médicaux dans toute l’Angleterre, mais aussi dans le reste de l’Europe lorsque les médecins formés en Angleterre exerçaient à l’étranger.