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La mayoría de los planetas terrestres de la galaxia orbitan alrededor de estrellas más pequeñas que el sol. Por su gran número, parecen ser candidatos prometedores en la búsqueda de vida en otros lugares. Sin embargo, los astrónomos sospechan que estos cuerpos -especialmente los que están en órbita cercana- son vulnerables a perder sus atmósferas, necesarias para albergar vida. El descubrimiento de uno de estos planetas más allá del sistema solar sin ninguna atmósfera enturbia las perspectivas de sus compañeros.
Estos hallazgos se detallan en un estudio dirigido por Laura Kreidberg, becaria Clay del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA). En él, los investigadores muestran que el planeta LHS 3844b, un exoplaneta terrestre que orbita alrededor de un pequeño sol a 48,6 años luz, no tiene capas detectables de gases que lo cubran para protegerlo de la peligrosa radiación de su sol y atrapar su calor. La atmósfera de un planeta lo hace viable para albergar vida y proporciona señales reveladoras de si realmente la alberga. También es clave para comprender el origen, la naturaleza y las condiciones actuales de un planeta.
«En la última década hemos aprendido que alrededor de otras estrellas abundan los planetas de tamaño similar al de la Tierra, lo que resulta muy emocionante para las perspectivas de detectar potencialmente vida en uno de ellos», dijo Kreidberg. «Sin embargo, sólo porque sabemos que estos planetas están ahí fuera, no sabemos nada sobre si suelen tener atmósferas o no».
Los resultados, descritos en un artículo publicado el 19 de agosto en la revista Nature, muestran que es posible que los planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas M, que son mucho más pequeñas y frías que el sol, no tengan atmósferas – este fue, de hecho, el primer descubrimiento real de tal situación. Estas estrellas son conocidas por emitir una intensa luz ultravioleta, lo que puede hacer que los sistemas solares sean menos hospitalarios.
«Una cosa sobre las pequeñas estrellas enanas M es que son muy brillantes en el ultravioleta durante los primeros mil millones de años de sus vidas, por lo que hay muchas preguntas pendientes sobre si los planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estas estrellas pueden mantener sus atmósferas», dijo Kreidberg. «Hay varias teorías que predicen la pérdida de la atmósfera, pero nunca se ha observado hasta ahora».
Los investigadores utilizaron una técnica novedosa para determinar que el planeta LHS 3844b no tiene atmósfera. Midieron un lado de su clima y lo compararon con el otro para buscar una diferencia máxima de temperatura. El planeta, que se encuentra en una órbita de 11 horas, está bloqueado por las mareas, lo que significa que un lado siempre está orientado hacia la estrella y el otro está siempre en la oscuridad. Un planeta con atmósfera trasladaría parte del calor que absorbe del lado caliente al frío. Utilizando datos del telescopio espacial Spitzer de la NASA, los investigadores determinaron que ese no era el caso de LHS 3844b. Descubrieron que el lado que miraba a la estrella se calentaba a más de 1.400 grados Fahrenheit, mientras que el lado oscuro era consistente con el cero absoluto.
«Estamos bastante convencidos de que esta cosa es una roca desnuda», dijo Kreidberg.
La medición se llama «curva de fase térmica» del planeta. Es la primera vez que se utiliza esta técnica para un planeta terrestre.
LHS 3844b es un 30 por ciento más grande que la Tierra. No puede existir agua líquida en su superficie y el equipo de Kreidberg cree que la superficie del planeta está hecha de basalto, una roca muy oscura que puede formarse a partir de lava enfriada, similar a la maria de la Luna.
Trabajaron con Kreidberg en el artículo investigadores de Harvard, el Instituto de Tecnología de California, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, la Universidad de Stanford, la Universidad de Maryland, la Universidad de Texas en Austin, la Universidad de Vanderbilt y el Transiting Exoplanet Satellite Survey (TESS) de la NASA, que descubrió el planeta en 2018.
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