La historia del Día del Trabajo
El primer Día del Trabajo
Tener el primer lunes de septiembre libre de trabajo fue importante para los trabajadores estadounidenses en 1894, cuando el Día del Trabajo fue declarado fiesta nacional. Las condiciones de trabajo en las fábricas, los ferrocarriles, las fábricas y las minas del país eran muy duras. Los empleados, entre los que se encontraban muchos niños, a menudo tenían que trabajar 12 horas al día, seis días a la semana, en espacios abarrotados y mal ventilados. La supervisión era dura y se castigaba a quienes hablaban o cantaban mientras trabajaban.
Las peticiones de jornadas laborales más cortas y mejores condiciones surgieron de las huelgas y concentraciones de los trabajadores en las décadas posteriores a la Guerra Civil. El 5 de septiembre de 1882, los líderes sindicales de la ciudad de Nueva York organizaron lo que se considera el primer desfile del Día del Trabajo. Decenas de miles de sindicalistas -albañiles, joyeros, tipógrafos, costureros y muchos otros comerciantes- se tomaron un permiso no remunerado y marcharon con sus locales. El día culminaba con picnics, discursos, fuegos artificiales y bailes.
El Día del Trabajo se había convertido en un día festivo oficial en 24 estados cuando se convirtió en una fiesta federal. Los desfiles del Día del Trabajo y otras festividades demuestran la fuerza y el espíritu de cuerpo de las organizaciones comerciales y laborales. Celebran las contribuciones de los trabajadores a la fuerza, la prosperidad y el bienestar del país.
Día del Trabajo vs. Primero de Mayo
Tanto el Día del Trabajo como el Primero de Mayo, las dos fiestas de los trabajadores, surgieron de los violentos enfrentamientos entre los trabajadores y la policía en el Medio Oeste estadounidense. Lo que se conoce como el «Motín de Haymarket» o «Incidente de Haymarket» comenzó el 1 de mayo de 1886. Miles de trabajadores salieron a las calles de Chicago para exigir una jornada laboral de ocho horas. La manifestación duró varios días y el 4 de mayo estalló una bomba que mató a siete policías y ocho civiles. Unos años más tarde, el suceso inspiró a una reunión internacional de socialistas en París para declarar el Primero de Mayo como día festivo en honor a los derechos de los trabajadores. Ocho años después, en mayo de 1894, los trabajadores se pusieron en huelga para protestar por las jornadas de 16 horas y los bajos salarios en la Pullman Palace Car Company, que fabricaba vagones de ferrocarril en una planta cercana a Chicago. Los miembros del poderoso sindicato American Railway Union (ARU) se unieron a la huelga y se negaron a mover los vagones Pullman. El tráfico ferroviario en todo el país quedó paralizado. Días después de que el ARU se uniera a la huelga de Pullman, el presidente Grover Cleveland firmó un proyecto de ley para convertir el Día del Trabajo en una fiesta nacional. Cleveland también ordenó el envío de tropas federales a Chicago para poner fin al boicot. Los huelguistas enfadados empezaron a amotinarse, y los guardias nacionales dispararon contra la multitud, matando a docenas de personas.
Una historia de progreso lento e incremental
La fiesta del Día del Trabajo se pensó como un gesto conciliador hacia los trabajadores y se convirtió en la alternativa menos radical al Día Internacional de los Trabajadores. En los años siguientes, los propietarios de las empresas empezaron a aceptar las demandas de los trabajadores de un mejor trato. En 1914, Henry Ford duplicó los salarios hasta los 5 dólares. Cuando sus beneficios se duplicaron en dos años, sus rivales se dieron cuenta de que podía estar haciendo algo. En 1926 redujo las horas de los trabajadores de nueve a ocho.
Durante el New Deal, la Ley de Normas Laborales Justas de 1938 limitó el trabajo infantil, fijó un salario mínimo y ordenó una semana laboral más corta, con pago de horas extras para los turnos más largos. En la década de 1940 la semana laboral media se había reducido a cinco días de ocho horas. Hoy en día, en una inversión de la antigua disposición, las horas de trabajo son más cortas para los trabajadores menos cualificados, mientras que los trabajadores de cuello blanco tienen semanas más largas.
La influencia de los radicales
La distinción entre el Día del Trabajo tal y como se celebra en Estados Unidos y el Primero de Mayo tal y como se celebra en gran parte del resto del mundo refleja las divisiones políticas del movimiento obrero estadounidense en el siglo XX. Muchos de los primeros organizadores y agitadores obreros eran anarquistas, comunistas y socialistas, que veían el potencial de la acción colectiva de los trabajadores para crear una sociedad más justa.
Eugene V. Debs -que ayudó a fundar el Sindicato Ferroviario Americano y los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW)- se presentó cinco veces a la presidencia por el Partido Socialista.Entre los destacados radicales obreros se encontraban la anarquista Lucy Parsons, el socialista Big Bill Haywood y la comunista Elizabeth Gurley Flynn. El líder de los derechos civiles Bayard Rustin, la defensora de los derechos de los trabajadores y secretaria de Trabajo Frances Perkins y la defensora de los trabajadores agrícolas Dolores Huerta fueron otros destacados radicales.
Persecución sancionada por el gobierno
Después de las grandes huelgas y manifestaciones, los líderes eran a menudo arrestados por motivos políticos. Por ejemplo, tras el incidente de Haymarket, decenas de radicales y organizadores sindicales nacidos en el extranjero fueron detenidos por la policía en Chicago y otros lugares. Ocho hombres etiquetados como anarquistas fueron condenados en un juicio en el que no se presentaron pruebas que relacionaran a los acusados con el atentado. Siete de los hombres fueron condenados a muerte y cuatro de ellos fueron ahorcados. Fueron una de las muchas personas juzgadas y ejecutadas injustamente en los esfuerzos por frenar el creciente movimiento obrero y librarlo de líderes radicales.
A partir de la década de 1920, la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas ofreció una demostración a gran escala de cómo era la vida bajo el socialismo y el comunismo. Los comunistas se hicieron con el control de China y en 1949 se fundó la República Popular.
Después de la Segunda Guerra Mundial, con las naciones occidentales y comunistas enzarzadas en una Guerra Fría, la persecución anticomunista fue habitual en EE.UU. La Ley Taft-Hartley de 1947 exigía a los funcionarios sindicales que juraran que no tenían afiliaciones comunistas y animaba a algunos sindicatos a expulsar a los radicales. En 1965, el Tribunal Supremo de EE UU declaró inconstitucional esta disposición de la ley.
El Día del Trabajo hoy
El fin de semana del Día del Trabajo es ahora una época de barbacoas, escapadas de fin de semana y ventas de liquidación de verano, pero los desfiles y festividades del Día del Trabajo orientados a los trabajadores todavía abundaron en 2019 en decenas de ciudades de EE UU.UU. Los rostros en las fotos de esos desfiles incluyen todos los colores y etnias, ya que los sindicatos de hoy son más diversos que nunca.
En 2020 se cancelaron los desfiles a causa del COVID-19, pero algunos sindicatos celebraron el día con buenas obras. Por ejemplo, en Los Ángeles una coalición laboral se unió para patrocinar una distribución de alimentos que alimentó a miles de personas, según informó NBC 4 Los Ángeles.
Los líderes laborales que se centran en cuestiones de pan y mantequilla, en lugar de un amplio cambio social, siguen dominando la AFL-CIO y otros sindicatos. Los sindicatos también intentan ayudar a sus miembros respaldando a candidatos políticos, apoyando a los comités de acción política y adoptando posturas en materia de derechos civiles y seguridad de los trabajadores.