La malvada semilla del chicle dulce
En un año en el que una agresiva cepa de la gripe se ha apoderado de la nación, el chicle dulce extiende sus extremidades cargadas de fruta con su propia y humilde contribución a la humanidad. Las semillas infecundas que se encuentran en cada una de las cápsulas de semillas compuestas del chicle son una fuente natural de ácido shikímico, uno de los principales ingredientes en la fabricación del Tamiflu. Internet está lleno de técnicas caseras para extraer este valioso producto químico de las semillas del árbol.
Generalmente considerado un árbol del sur, el chicle dulce (Liquidambar styraciflua) alcanza los límites más septentrionales de su área de distribución natural a lo largo de la costa, no muy al norte de la ciudad de Nueva York. El ser humano ha trasplantado esta especie ampliamente, por lo que ahora se puede encontrar creciendo como árbol de calle o incluso en cualquier número de jardines botánicos muy fuera de su área de distribución original. Sin embargo, en la ciudad de Nueva York, el eucalipto dulce es un árbol bastante común, que crece mejor donde hay un suelo rico y arcilloso con buena humedad.
Donde las condiciones se adaptan, el árbol puede crecer hasta alcanzar dimensiones poderosas: casi 75 pies de altura con una copa extendida. El eucalipto se parece a un arce y, en verano, sus hojas en forma de estrella y su robusto tronco son impresionantes, aunque fácilmente pasados por alto. Sólo en invierno, una vez que el árbol se ha despojado de su verdor, se pueden apreciar realmente los puntos más finos del eucalipto dulce.
En esta época del año, el eucalipto dulce destaca. Las ramitas de color marrón grisáceo oscuro del árbol tienen unas crestas inusuales y corchosas que le confieren una angulosidad peculiar. Además, las «bolas de chicle» puntiagudas cuelgan visiblemente de las ramas más pequeñas del árbol, a veces durante todo el invierno. Estas cápsulas de semillas compuestas se confunden a menudo con las cabezas de las semillas del sicómoro americano, o de su híbrido de plátano londinense, pero ambos son sólo superficialmente similares. Las cabezas de las semillas del sicómoro se desintegran al dispersarse sus semillas; la cápsula de las semillas del chicle, en cambio, tiene una estructura leñosa, y las bolas de goma son bastante persistentes. A menudo se pueden encontrar en gran número en las bases de los troncos de los árboles, así como a lo largo de los senderos donde divierten o molestan a los perros y a sus caminantes, a los corredores, a los que van de picnic y a los ciclistas por igual.