La población de leopardos de Amur se triplica y alcanza los 103 ejemplares
Hace unos años, el leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis) parecía estar en vías de extinción. Los estudios realizados en el año 2000 revelaron que sólo quedaban unos 30 de estos grandes felinos en peligro crítico en los bosques del suroeste de Rusia, y sólo dos más al otro lado de la frontera, en China. Con la caza furtiva y la pérdida de hábitat aún tan rampantes en ese momento, salvar la especie parecía una «misión imposible», dice el ecologista Yury Darman, asesor principal de la rama Amur de WWF-Rusia.
De hecho, la situación era tan mala que muchos conservacionistas pensaban que había que tomar medidas drásticas. La única cuestión era qué medida drástica tomar. «En 2001, durante el Taller Internacional sobre la Conservación del Leopardo del Lejano Oriente celebrado en Vladivostok, muchos científicos y autoridades estatales propusieron seriamente capturar los últimos 30 leopardos salvajes de Amur para asegurar su supervivencia en cautividad», afirma Darman. Eso habría protegido a los felinos de la caza furtiva y otras amenazas, al tiempo que habría sentado las bases para la cría y los futuros esfuerzos de reintroducción.
En cambio, surgió otra opción dramática. El WWF inició una campaña llamada «Salvar a cada uno de los supervivientes» con la esperanza de detener la caza furtiva de leopardos y conseguir el apoyo de la población local a los felinos. Mientras tanto, el gobierno ruso, animado por la organización conservacionista y encabezado por el ex viceministro de la Federación Rusa Sergey Ivanov, sentó las bases para crear una enorme zona protegida para los grandes felinos. Ese esfuerzo resultó polémico, pero finalmente condujo a la creación en 2012 del Parque Nacional de la Tierra del Leopardo, unos 647.000 acres de hábitat de primera calidad para los leopardos, donde los animales podrían vivir y reproducirse con seguridad.
Todos esos esfuerzos han dado ahora sus frutos. El Parque Nacional del Leopardo anunció este mes que la población de leopardos de Amur dentro de sus fronteras ha aumentado a 84 adultos y 19 cachorros o adolescentes. Se trata de un aumento espectacular con respecto a los 57 leopardos contabilizados en el parque nacional en 2015 y la primera vez en décadas que la población de leopardos de Amur supera los 100 animales.
Darman atribuyó al duro trabajo de «entusiastas ONG, científicos y autoridades estatales realmente responsables» el haber conseguido triplicar la población de leopardos salvajes de Amur en menos de 20 años.
La mayor parte de ese aumento es un crecimiento natural debido a la eliminación de las presiones que habían estado causando el declive de los felinos, pero parte de él también se debe probablemente a la mejora de los métodos científicos de seguimiento de la población. Es difícil contar los leopardos en las mejores circunstancias, y los gatos solitarios están dispersos en una gran cantidad de territorio. Los primeros intentos de establecer el tamaño de la población se basaban en el recuento de las huellas de sus patas en la nieve. Diferentes equipos científicos han utilizado distintos métodos para calcular el tamaño de la población, lo que significa que el número de leopardos en 2001 podría haber sido de entre 30 y 44. Incluso con ese posible rango en el tamaño de la población, Darman señala que la subespecie estaba «al borde de la extinción»
Hoy en día no sólo tenemos más gatos que contar, sino también métodos de recuento más precisos. El parque nacional cuenta ahora con una red de 400 cámaras trampa colocadas en 890.000 acres de hábitat de leopardo. Los científicos pueden ahora comparar las fotos, buscando los patrones de pelaje únicos de cada gato, para obtener el nuevo recuento de la población. Las nuevas cifras se calcularon a partir de todas las fotos tomadas en 2017.
«El aumento es realmente, realmente emocionante», dice John Goodrich, director senior del programa de tigres de Panthera, la organización mundial de conservación de los felinos salvajes, que ha estudiado a los leopardos de Amur pero no participó en los nuevos recuentos. «Habla de los fuertes esfuerzos de conservación y del fuerte compromiso del gobierno». Da crédito a las acciones rusas, como el establecimiento en 2016 de un túnel de 1.500 pies bajo una carretera importante, un esfuerzo importante que ha mejorado la migración del leopardo de Amur. Además, el parque ha permitido aumentar las patrullas contra la caza furtiva y la reforestación de zonas que antes eran pastoreadas por el ganado.
Mientras tanto, la población de leopardos al otro lado de la frontera, en China, también parece estar aumentando ligeramente. Aunque un portavoz del Parque Nacional de la Tierra del Leopardo me dijo que las cifras de la población fuera de Rusia son «sólo especulaciones», un documento publicado el año pasado por investigadores chinos y estadounidenses estimó que entre 5 y 7 leopardos viven en el lado chino de la frontera. El mismo documento contabilizaba 31 leopardos que cruzaban la frontera entre ambos países. «Dependiendo de las condiciones de cada año, un número diferente de leopardos puede utilizar el lado chino de la frontera, y necesitamos datos de ambos lados», dice Darman. Atribuye a varios factores el aumento del número de leopardos en China, como la creación de tres zonas protegidas y una campaña de retirada de trampas colocadas por los cazadores furtivos. China también está mejorando su propia red de cámaras trampa, y Darman dice que los dos países compararán sus datos en los próximos meses.
Por supuesto, los leopardos de Amur no están completamente fuera de peligro. Siguen siendo uno de los grandes felinos más amenazados del mundo -sólo los guepardos asiáticos de Irán (Acinonyx jubatus venaticus), con una población de sólo 50 ejemplares, son más raros en la actualidad- y el parque nacional cubierto de nieve ya contiene tantas presas como puede soportar, por lo que conseguir que la población crezca aún más podría ser un reto. Aun así, como dice Darman, la subespecie «ha salido del borde de la extinción». Eso es un éxito que vale la pena celebrar.
Este post apareció originalmente en The Revelator el 25 de abril de 2018