La solución de Honda a la muerte prematura de las baterías del Civic híbrido perjudica el ahorro de combustible y el rendimiento?
Que la batería se agote prematuramente durante el uso en zonas con mucho tráfico de parada y arranque es especialmente problemático, ya que éste es el ciclo de trabajo en el que los híbridos ofrecen mayores beneficios. Al utilizar el frenado regenerativo y el apagado al ralentí, los híbridos pueden reducir drásticamente el consumo de combustible en un entorno en el que los coches suelen registrar una eficiencia de combustible significativamente peor.
Por supuesto, todas las baterías recargables acaban degradándose con el tiempo, especialmente si se sobrecargan o agotan. Los fabricantes de automóviles hacen circular deliberadamente estas baterías sólo entre el 35 y el 85 por ciento de la carga para asegurarse de que duren al menos los ocho años de garantía exigidos por el estado de California. Por su parte, Honda no ha revelado la causa de los aparentes problemas del Civic. Es posible que el fabricante de automóviles japonés haya optado por una nueva química para la segunda generación del Civic híbrido o haya ampliado el rango de funcionamiento de la batería con la esperanza de obtener mejores cifras de la EPA y del kilometraje en el mundo real.
Como las baterías se calientan cuando se cargan, también es posible que se trate de un problema con el sistema de refrigeración de la batería. El Civic, al igual que todos los híbridos actuales, utiliza una batería refrigerada por aire y es posible que, en ambientes calurosos, simplemente se esté calentando demasiado. Sea cual sea la causa de la degradación prematura, parece que Honda se resiste a sustituir las baterías.
Aunque Honda no revela el coste del paquete de baterías del Civic, el precio de venta al público es de 2.100 dólares, lo que supondría un golpe importante para los resultados de Honda si tuviera que sustituir los 100.000 Civic híbridos fabricados durante esos tres años de fabricación. Por ahora, al menos, Honda ha enviado una carta a los propietarios y está reprogramando el software de estos vehículos, pero eso no está exento de problemas.
Honda no ha revelado los detalles de los cambios en el software, aparte de señalar que limita los ciclos de la batería. Algunos propietarios afirman que el software revisado ha reducido tanto el rendimiento como el kilometraje, en algunos casos hasta un 20%. Aunque es evidente que esto hace que algunos conductores estén descontentos, también ha llamado la atención de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) porque la batería se considera parte del sistema de control de emisiones.
Según la CARB, más del cuatro por ciento de los Civics en el estado han tenido que cambiar las baterías, lo que desencadena automáticamente una investigación por parte de la agencia. Al parecer, ningún otro híbrido ha tenido una tasa de sustitución tan alta. No es raro que otros híbridos pasen de los 100.000 con la batería original y los Ford Escape híbridos que operan en el servicio de taxis de Nueva York han recorrido más de 175.000 millas sin problemas de batería. La CARB también está preocupada por el efecto en las emisiones del vehículo si el sistema híbrido apaga el motor con menos frecuencia o utiliza menos impulso eléctrico. Si la CARB no está satisfecha con la respuesta de Honda al problema, el fabricante de automóviles podría verse obligado a retirar y sustituir las baterías o encontrar otra solución de todos modos.