Las abejas reina controlan el sexo de sus crías después de todo
La realeza tiene sus privilegios, incluso en el mundo de los insectos. Las abejas reina pueden elegir el sexo de sus crías, según un nuevo estudio. Como un aguijón afilado, ese hallazgo echa por tierra la idea de que las reinas son meras ponedoras de huevos sin sentido y que las abejas obreras tienen la última palabra sobre si la reina pone huevos que dan lugar a machos o hembras.
Cada joven reina realiza un vuelo de apareamiento y luego almacena el esperma que recoge de los múltiples apareamientos durante el resto de su vida, utilizándolo poco a poco mientras pone huevos. Los machos, llamados zánganos, surgen de los huevos no fecundados, y las hembras surgen de los fecundados y se convierten en las obreras. Así que si la reina añade esperma a un huevo, éste producirá una hembra; si retiene el esperma, el huevo producirá un macho. Esto parece dar a la reina el control sobre el sexo de su descendencia. Sin embargo, el dogma entre los entomólogos es que las obreras controlan el tipo de huevos que la reina pone. Las obreras construyen las cavidades, conocidas como celdas, en las que la reina pondrá sus huevos. Una reina pondrá un huevo no fecundado en una celda concreta sólo si ésta es lo suficientemente grande como para albergar una larva macho, que es más grande que una hembra. Así, controlando cuántas celdas construyen de cada tamaño, las obreras pueden limitar el número de crías masculinas que produce la reina.
A pesar de estas limitaciones, la reina puede inclinar el equilibrio de género de la colmena, informan Katie Wharton y un equipo de entomólogos de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing. Para demostrarlo, confinaron a las reinas dentro de sus colmenas en jaulas especialmente construidas. Cada jaula se colocó de manera que la reina no pudiera llegar a las celdas grandes donde podía poner huevos de zángano, sino sólo a las celdas pequeñas donde podía poner huevos de obrera. Al cabo de 4 días, se retira la jaula y se deja que la reina camine libremente por la colmena, que tiene amplias celdas vacías de ambos tamaños. La reina buscó entonces las celdas más grandes y, por término medio, puso casi tres veces más huevos de zángano que de costumbre, compensando aparentemente la proporción de sexos de la colmena que resultaba de su encarcelamiento, informan los investigadores en el número de noviembre/diciembre de Behavioural Ecology. «Las obreras y la reina comparten claramente el control de la demografía de las abejas melíferas», afirma Wharton. «Fue como descubrir un gobierno de controles y equilibrios dentro de la colmena».
La capacidad de la reina de tomar «sus propias decisiones» añade una nueva capa de complejidad a la vida en la colmena y plantea preguntas sobre a qué estímulos responde la reina, dice Lars Chittka, entomólogo de la Universidad Queen Mary de Londres. «¿Recuerda cuántos huevos ha puesto, puede percibir la cantidad de esperma que ha utilizado o hay algún tipo de señal quimiosensorial que le indica cuántas larvas de zánganos hay en las celdas?». dice Chittka. «Tras esta nueva investigación, es una incógnita».
Sitio web relacionado
- Investigación del Departamento de Agricultura de EE.UU. sobre las abejas melíferas
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